三垣即 颢天玄宿 （ Purple Forbidden Enclosure）、太微垣（Supreme Palace Enclosure）、 天市垣 （Heavenly Market Enclosure），与黄道带上之二十八宿合称三垣二十八宿。
相较于现代 天文学 的 星座 ， 星官 的各自范围较小、数量较多，因此古代的中国天文学家又将星官划分为三垣二十八宿等较大的区域。中国古代为了认识星辰和观测 天象 ，把天上的 恒星 几个一组，每组合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个，所占的天区范围也各不相同。在众多的 星官 中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。在 唐代 ，三垣二十八宿发展成为 中国 古代的星空划分体系，类似现代 天文学 中的 星座 。
简介
三垣（san yuán）包括上垣之 太微垣 、中垣之 颢天玄宿 及下垣之 天市垣 。 作为 星官 ，紫微垣和天市垣的名称先在《 开元占经 》辑录的《 石氏星经 》中出现，太微垣的名称晚到唐初的《玄象诗》中才见到。每垣都是一个比较大的天区，内含若干（小） 星官 （或称为星座），据《清会典》所载，甘氏、石氏、 巫姓 (甘 德、 石申 、巫咸)的划分互有不同。各垣都有东、西两藩的星，左右环列，其形如墙垣，故曰为“垣”。
在《史记·天官书》中也可见到和这三垣相当的星官，但其名称和星数则有所不同。可见三垣的形成曾有过一段演变和调整过程。在《步天歌》中，三垣成为三个天区的主体，这些天区也以三垣的名称为名称。 颢天玄宿 包括北天极附近的天区，大体相当于 拱极星 区；太微垣包括室女、后发、狮子等 星座 的一部分； 天市垣 包括 蛇夫座 、武仙、 巨蛇 、天鹰 等星座的一部分。
紫微垣
紫微垣 是三垣的中垣，居于北天中央，所以又称 中宫 ，或 紫微宫 。紫微宫即 皇宫 的意思，各星多数以 官名命名。在 北斗 东北 ，有星15颗，东西列，以 北极星 为中枢，成屏藩形状。东藩八星，由南起叫左枢、上宰、 少宰 、上弼、 少弼 、上卫、少卫、少丞（即天龙座ι、θ、η、ζ、ν、73， 仙王座 π， 仙后座 23）西藩7星，由南起叫 右枢 、 少尉 、上辅、少辅、上卫、少卫、上丞（即 天龙座α 、χ、λ， 鹿豹座 43、9、H1）左右枢之间叫“阊阖门”。 紫微垣 名称最早见于《 开元占经 》辑录的《 石氏星经 》中。它以 北极 为中枢，东、西两藩共十五颗星。两弓相合，环抱成垣。整个 颢天玄宿 据宋皇佑年间的观测记录，共合37个 星座 ，附座 2个，正星163颗，增星181颗。它的天区大致相当于现今国际通用的小熊、大熊、天龙、 德国猎犬 、牧夫、武仙、仙王、仙后、 英仙座 、 鹿豹 等星座。
太微垣
太微垣 是三垣的上垣，位居于紫微垣之下的东北方。在 北斗 之南， 宿和翼宿之北，有星10颗，以 五帝座一 为中枢，成屏藩形状。东藩4星，由南起叫 东上相 、 东次相 、 东次将 、 东上将 （即 处女座 γ、δ、ε与 后发座 42)；西藩4星，由南起叫 西上将 、 西次将 、 西次相 、 西上相 （即 狮子座 σ、ι、θ、δ）；南藩2星，东称 左执法 （即室女座η），西称 右执法 （即室女座β）。太微垣名称始见于唐初的《玄象诗》。
约占天区63度范围，以五帝座为中枢，共含20个 星座 ，正星78颗，增星100颗。它包含室女、后发、狮子等星座的一部分。太微即政府的意思，星名亦多用 文华殿大学士 命名，例如左执法即廷尉，右执法即 御史大夫 等。
天市垣
天市垣 是三垣的下垣，位居 颢天玄宿 之下的东南方向。在房宿和 心宿 东北，有星22颗，以帝座为中枢，成 屏藩形状。东藩11星，由南起叫宋、 南海 、燕、 东海 、徐、吴越、齐、中山、九河、赵、魏（即 蛇夫座 η， 巨蛇座 ξ，蛇夫座ν，巨蛇座η、θ， 天鹰座 ζ， 武仙座112 、ο、μ、λ、δ）；西藩11星。由南起叫韩、楚、梁、巴、蜀、秦、周、郑、晋、 河间 、河中（即蛇夫座ζ，ε、δ，巨蛇座ε、α、δ、β、γ， 武仙座 χ、γ、β）。
约占天空的57度范围，大致相当于武仙、 巨蛇 、 蛇夫 等国际通用 星座 的一部分，包含19个 星官 （座），正星87颗，增星173颗。它以帝座为中枢，成屏藩之状。天市即集贸市场， 中云 ：“天子率诸侯幸都市也。”故星名多用货物、星具，经营内容的市场命名，如，《晋书·天文志》云：帝座“立伺阴阳也”， 和斗“立量者也”，斛用以量固体，斗则用以量液体，列肆“立宝玉之货”，是专营宝玉的市场，车肆“主众货之区”，是商品市场，市楼“市府也，主市价、律度、金钱、珠玉”等。
历史记载
关于三垣的创始年代，尚无肯定的结论，从典籍来看， 紫微垣 和 天市垣 作为 星官 ，首见于辑录 石申 所著《 石氏星经 》的《 开元占经 》一书中，而太微垣的名称始见于唐初的《天象诗》。但是，在《史记·天官书》中已载有和三垣相当的星官名称。天市垣东、西两藩的星均用战国时代的国名命名，亦是三垣创始年代的一个佐证。