萨拉乌苏河地处 毛乌素沙漠 东南部，恰横跨在这两个高原之间。因历史时期河谷大量生长 柽柳 (Tamarix chinensis），故一直以来以红柳河称谓。该地地处我国东亚冬季风和 夏季风 的交汇地带，气候具有 温带 湿润季风气候与温带大陆性干旱气候之间的过渡性。
流域水文
平均海拔 多在1100~1300m之间，属典型沙漠- 黄土 过渡带。在 行政区划 上，该河流经地区隶属于 陕西省 吴起县 、 定边县 、 靖边县 和 内蒙古自治区 鄂托克前旗 、 乌审旗 管辖区。萨拉乌苏河发源于 陕西 西北部 黄土高原 之 白于山 北 麓 的吴旗县境内，自此向北穿越长城，流经定边县和靖边县黄土丘陵区，至靖边县宁条梁东南的新桥一带，进入 鄂尔多斯高原 东南 洼地 ，之后蜿蜒曲折北上，在二层河滩附近进入内蒙古自治区鄂托克前旗清水沟湾一带，再沿东北方向流入乌审旗，辗转滴哨沟湾、杨树沟湾、东沟湾、范家沟湾、杨四沟湾、邵家沟湾、刘家沟湾、米浪沟湾、康家沟湾、大石砭古城沟湾和三岔河沟湾等大小的曲折河道，在不足60公里的直线距离内行程110多公里到达巴图湾，继续东流注入 黄河 支流－ 无定河 。
地理环境
地貌
地貌上横跨 黄土高原 和 鄂尔多斯高原 东南洼地，海拔约1800~1200 m。由于 新近纪 时期的构造抬升，河流相对下切，出现由一系列由凹岸与凸岸基座阶地、离堆山、古河道和 牛轭湖 等组成的狭长的高原深切曲流(即当地人称的沟湾)，形成规模较大的沙漠 大峡谷 。沿岸 第四纪 地层 广泛出露，其水平层理清晰可见，尤以河湖相沉积及其埋藏的动物化石和古人类遗迹令人称奇。
气候
年平均温度6.0~8.5ºC，1月平均 温度 9.5~-12 ºC, 7月平均温度为22～24 ºC。年平均降水量 东南部 为440mm，向西递减至250mm；全区最大降水量集中于7-9月，占全年降水量的60~70%, 往往以集中数天的暴雨形式出现； 降水 年变率较大，多雨年可达少雨年2-4倍，易造成旱涝灾害，但旱灾远多于涝灾。全年蒸发量达1800~2500mm，是降水量的4-10倍。 植被 带为半湿润森林草原与干旱 荒漠草原 之间的半干旱干草原过渡带。夏季在河谷地区，水源充足，长有杨树和柳树等 乔木 ，还有少量的 多枝柽柳 等灌丛。沙丘区则为典型的沙漠植物，如 骆驼刺 、 芨草和 沙柳 等。土壤区划上相当于蒙新 荒漠 、半荒漠带与 华北 森林草原褐土带之间的干草原栗钙土和黑垆土。