三味线是 日本 传统 弦乐器 ，与源自中国的 三弦琴 相近。由细长的琴杆和方形的音箱两部分组成。三味线一般用丝做弦，也有用 尼龙 材料做成，在演奏时，演奏者需要用象牙、 玳瑁 等材料制成的拨子，拨弄琴弦，其声色清幽而纯净，质朴而悠扬。义太夫三味线是三味线中体积最大的一种。三味线常用的基本定调的调弦法有“本调子”：第二弦比第一弦高4度，第三弦比第一弦高8度。如从一到三依次为 C,F,C。
三味线也是 歌舞伎 的主要伴奏乐器。其中，长呗三味线在 日本 已经有400年的历史，反映了浓郁的 江户 文化，如今已经成为日本传统文化的一个重要标识。著名的三味线演奏家有 上妻宏光 、 吉田兄弟 （津轻）、高桥竹山、杵屋五三郎等。
起源
起源于 中国 的 三弦琴 ，大约成形于15世纪左右。中国的传统乐器三弦于 日本 室町时代 （1336-1573）末经 冲绳县 传入后产生了早期 琉球群岛 的 三线 ，之后传到日本国土，逐渐成形。而早期的琉球三线后来又受本土三味线的影响厚被改良成现在的冲绳三线。
二者的区别在于三弦的音箱一般以 蛇蜕 包覆，而三味线的音箱，则多以猫皮或狗皮制成。
注意：1.在日本传统音乐界中，有时也直接称“三味线”为“ 三弦 （ さんげん ， sangen ）”，而把中国的民族乐器“三弦”直接音译称为“三弦（ サンシェン ， sansyen ）”。但在中文中由于只采用汉字会将二者混淆，因此一般只称 日本 的民族乐器为“三味线”。
2. 琉球三线 是 琉球群岛 特有的拨弦乐器，由琴头、琴颈、琴身三部分构成。
发展
日本的三味线作为伴奏音乐实现了两个体系的发展。一个是最初把三味线弄到手的 琵琶 法师们长年表演的 说唱 故事。净琉璃系的所谓的义太夫节、一中、河东、宫 、常磐津、清元、新闪流派（以上的流派都在说唱中加入段落），以及说经节、浪曲合并形成的巨大的潮流。另外一个是歌谣，或者说是 和歌 也极为繁荣，所谓的土歌、长谣、荻江节、端谣、歌呎、小呗流派也纷纷产生。
1973年三味线伴奏捣 年糕 活动被列为 美马市 非物质文化遗产 。
构造
基本分为“天神”（缠弦的部分），“琴杆”和“琴身”三部分。
琴杆：采用木材。高级的用 印度 产的红木、 大果紫檀 ，廉价有南亚、东南亚产的“花梨”等木材。为了便于携带，一般都是由三截拼接而成的，分别称为“上杆”“中杆”“下杆”。与此相对，不能分成三截的琴杆称“长杆”。由于琴杆是光滑的，不像 吉他 等其他 弦乐器 有把位标记，因此在入门时培养左手对把位（称为“勘所”）的感觉很重要。
琴身：四方形，正反面蒙上猫皮或狗皮。传统制法使用一整张猫皮，因此在三味线表面可以看见左右对称的黑点，这实际上是猫腹部的 乳头 的痕迹。由于猫皮高价难求，故也使用狗的背部的皮制作，但是狗皮三味线表面的黑点是故意画上去的，成为一种装饰。
一般采用丝弦，也有用 尼龙 材料的。数量为三根，从粗到细依次称为“第一弦”“第二弦”“第三弦”。
演奏时需要 拨片 。拨子成 白果叶 形，低级的塑料制成，高级的采用象牙。具体的大小形状根据流派，音乐和演奏者的习惯不尽相同。
种类
根据形状大小可以分“细杆”“中杆”和“粗杆”三类。顾名思义，粗杆最大，细杆最小。根据流派，可以分为以下各种：
☆长呗三味线Tsugaru Shamisen：采用细杆，象牙拨子，用于 歌舞伎 音乐等，鸠胸是圆滑的弧度；
☆义太夫三味线Gidayu Shamisen：用粗杆，使用大而厚的拨子，用于净琉璃；
☆常盘津三味线：用中杆；
☆清元三味线：用中杆；
☆地歌三味线Jiuta Shamisen：用中杆，由于高音部分较多，琴杆与琴身连接（鸠胸）部分几乎成直角，使用“津山”拨；
☆津轻三味线。源于 日本 北部 津轻市 地区，采用粗杆，鸠胸部分几乎成直角，用于津轻民谣；
☆其它。
演奏
姿势：基本姿势是将琴身靠在右大腿上，左手根据按弦，右手用拨子拨击发声。传统上，演奏者一般“正座”，即臀部坐在后脚跟上的跪坐姿势。现在也经常直接坐在普通椅子上。
技巧：基本技巧，左手有按弦，拨弦，柔弦；右手有拨，钩，反拨等。比如津轻三味线的演奏中，右手拨弦的力度很大，甚至有人戏称“津轻三味线不是 弦乐器 ，而是打击乐。”
调弦
三味线常用的基本定调的调弦法有“本调子”：第二弦比第一弦高4度，第三弦比第一弦高8度。如从一到三依次为 C,F,C。
“二上”：即在“本调子”的基础上把第二弦调高一个 大二度 ，第三弦不变。如从一到三依次为 C,G,C。
“三下”：即在“本调子”的基础上把第三弦调低小一个大二度，第二弦不变。如从一到三依次为 C,F,bB。
实际音高可以根据演奏者，乐曲的情况有所不同，但最常用的“本调子”一般采用D,G,D。在一些乐曲中途会改变定调方式，需要演奏者临时调整，如从“本调子”转为“二上”调。而且在演奏中，弦容易松动造成音高不准，也需要及时调整。这就是三味线演奏中经常可以看到演奏者调弦的原因。
价值
日本 民族传统乐曲中，有很多流派的作品保留至今，并发展成各种形式。也有很多新民乐主义者（如 吉田兄弟 ）创作出很多现代曲目。作为日本的传统乐器，三味线有着很高的地位，亦有着很重要的历史艺术价值
冲绳三线
冲绳县 的三味线称为“三线”（ 日语 ：三 （サンシン），sanshin），广泛流行于冲绳诸岛。琴身日本本土的三味线小，采用黑檀涂漆琴杆和 印度尼西亚 的蛇皮，使用水牛角做成的小拨子弹奏。
冲绳三弦也和中国本土的大、 小三弦 极为相似，都是使用 蛇蜕 ，指甲来弹奏。也可以说中国 三弦琴 是冲绳三弦的鼻祖了。
ACG领域
在《 魔法咪路咪路 》中恶鲁莫团使用的魔法乐器就是三味线；
《 银魂2 》中， 高杉晋助 和 河上万齐 弹的也是三味线；
《 战国无双 》系列游戏中长宗我部元亲的武器也是三味线；
注：三味线在 日本 幕末 有着其不拘一格的象征。
在《 xxxHOLiC 》漫画版的196话中有位持一把不再发声的三味线的弹手来向 四月一日君寻 实现愿望，四月一日在梦中与“猫”相会并得知了“她”的愿望。从仓库中找到一带有 凤蝶总科 花纹的拔子交给弹手，弹奏中拨子碎裂，三味线作为代价归四月一日所有，弹手拿走了碎片。
《 昭和元禄落语心中 》中，为描述传统落语表演，和日本风俗，大量使用三味线。有乐亭菊比古（八代目八云）、美代吉（百合绘）等主要人物多次在剧中出现三味线演奏。
《千恋万花》中，片头主题曲使用了三味线。