星际云是存在于银河系或其他 星系 内的高密度星际介质，主要由电浆或 宇宙 尘累积而成。这些云气的密度远大于平均星际介质的密度。根据云气的密度、大小和温度，其中的氢可以是中性的（H I区）、 电离 的（H II区，即电浆）或分子形态（ 分子云 ）。中性和电离的云有时也被称为发散云，而分子云有时也称为密度云。星际云的形成是由宇宙中的 恒星 不断向星际空间抛撒微细物质，如 质子 、 电子 所引起。这些物质在太空中漫游并逐渐聚集，形成巨大而稀疏的星际云。
特征
星际云的不均匀性显著，不同区域的 星际物质 密度可相差很大。星际气体和尘埃当聚集成 质点 数密度超过每立方厘米10～10个时，就成为星际云，而云间密度则低到每立方厘米0.1个质点。星际物质和年轻恒星高度集中在银道面，尤其在 旋臂 中。
化学成分
星际云的化学成分可以通过分析从它们发出的 电磁波 辐射来研究。大型电波望远镜通过扫描特定频率的光谱，可以检测特定分子在天空中的分布。低温星际云倾向于发射 长波 电磁波辐射，而热星际云中的 化学元素 多为离子态，其光谱可在 可见光 和 紫外线 波段 观察到。无线电望远镜也能通过不同频率扫描，记录不同类型分子的强度，从而推断出它们在云中的 丰度 。
相关研究
太阳 经过了上亿年的时间才最终聚集起来。那么比太阳大10倍的 恒星 呢，美国科学家的一项最新研究成果表明，大质量恒星的形成过程很可能非常快。
恒星最初起源于弥漫的星际分子云。在 引力 的作用下，主要成分是氢的 分子云 开始收缩。当达到热 核聚变 的点火温度的时候，恒星开始发光，一颗新的恒星宣告诞生。
大质量恒星通常是指比太阳质量大8倍的恒星。这类恒星在 星系演化 过程中扮演着重要的角色，因为它们最终能产生重元素，也为星际介质提供能量。天文学家对于类似太阳质量的恒星的演化已经有了充分的了解，但是对于大质量恒星的诞生过程还知之甚少。这是因为正在诞生的大质量恒星距离 地球 太远，难以进行有效的观测。此前各种理论对于大质量恒星诞生时间的估计甚至能相差数千倍。
在最新一期的 英国 《 自然 》杂志上，一个美国研究小组报告了他们对于大质量恒星诞生过程的研究成果。在他们建立的 恒星形成 模型中，大质量恒星在诞生过程中的“收缩” 速率 比 太阳 这样的小质量恒星快100倍左右。他们的模型为这一速率提供了合理的解释。他们估计，一个典型的大质量恒星（10倍到30倍于太阳质量）只要花10万年就能形成。
变化发展
当星际云受到外界影响（比如，经过 星系 旋臂 的时受到压缩，临近的 超新星 爆发，星际云碰撞等），其密度变得不均匀，某些局部密度增大超过了Jeans质量，于是收缩成为独立的 原恒星 ，进而演化成恒星。