合纵，起源于战国时代， 本指 苏秦 游说六国诸侯联合拒秦的联盟战略。 秦国 在西方，六国在东方并呈南北方向分布，故称合纵。
理念
合纵连横的实质是 战国 时期的各大国为拉拢与国而进行的外交、军事斗争。 合纵的目的在于联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。
连横 的目的在于事奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。
秦在西方，六国土地南北相连，故称合纵。与合纵政策针锋相对的是连横。 张仪 曾经游说六国，让六国共同事奉秦国。秦在西方，六国在东方，东西相连，故称连横。南北为纵，东西为横。参见“连横”条
合纵于楚。——《史记·平原君虞卿列传》
与楚合纵。
合纵者为楚。
合纵缔交，相与为一。——《史记·魏公子列传》
“合纵”，即“合众弱以攻一强”，就是许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并。 “ 连横 ”，即“事一强以攻众弱”（《韩非子·五蠢篇》），就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。这时各大国之间，围绕着怎样争取盟国和对外扩展的策略问题，有纵和横两种不同的主张。所谓 纵横家 ，就是适应这种政治斗争的需要而产生的。他们鼓吹依靠合纵、连横的活动来称霸，或者建成“王业”。他们宣传：“外事，大可以王，小可以安。”（《韩非子·五蠢篇》）还宣传：“从（纵）成必霸，横成必王。”（《韩非子·忠孝篇》）纵横家的缺点是，他们重视依靠外力，不是像 法家 那样从改革政治、经济和谋求富国强兵入手；还过分夸大计谋策略的作用，把它看作国家强盛的关键。 张仪 在 秦国 推行 连横 策略是获得成功的，达到了对外兼并土地的目的，使得 秦惠文王 能够东“拔三川之地，西并 巴蜀 ，北收 上郡 ，南取 汉中 ”，“散六国之从（纵），使之西面事秦”（《史记·李斯列传》记载李斯语）。这是因为他用“外连衡而斗诸侯”（ 贾谊 《 过秦论 》）的策略，配合了当时秦国耕战政策的推行。所谓合纵连横，从地域上看，当时那些弱国是以 三晋 为主，北连燕，南连楚为纵；东连齐或西连秦为横。合纵可以对秦，也可以对齐。从策略上说，是“合众弱以攻一强”，是阻止强国兼并的策略。 连横 是“事（从属）一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。随着兼并战争形势的变化，合纵连横的具体内容也跟着有了一些变化和发展。到 长平之战 后，变成了合纵是六国并力抵抗强秦，连横是六国分别投降 秦国 的意思。
代表人物
苏秦 ，字 季子 ，东周洛阳乘轩里人，是战国时期 纵横家 的代表人物之一。《 史记·苏秦列传 》和《 战国纵横家书 》对他的事迹做了专门的记载。
相传苏秦曾跟 鬼谷子 学习，后来出外游说了几年，连连受挫，走投无路。回家后，遭到家人的嘲讽和冷遇。苏秦深感羞愧，便“头悬梁”、“锥刺股”，发奋读书，获得了真才实学。于是他开始周游列国。用三年时间，“访求山川地形，风土人情，尽得天下利害之详”，终于有了施展才华的机会。一天， 苏秦 周游到 燕国 ，马上得到了燕国的支持， 燕后文公 供给他车马和金银布帛，让他去 赵国 游说 赵肃侯 ，联合韩、魏、齐、楚以抗秦。在燕、赵的全力支持下， 苏秦 往来于六国之间，极力主张从燕到楚，合成南北一线，变 连横 为合纵，共同反对 秦国 。经苏秦的反复劝说，六国终于采纳了他合纵的建议，定下了合纵盟约。他被任命为纵约长，佩六国相印，赵肃侯还封他为 武安君 。元代诗人 杨果 在《 洛阳怀古 》一诗中有“五噫拟逐 梁鸿 去，六印休惊季子来”句，说的就是此时春风得意的 苏秦 。苏秦回赵国时，中途经过 洛邑 ，车辆马匹 重以及护送他的诸侯国随从队伍浩浩荡荡、威风凛凛。 姬扁 听说后，连忙派人清扫道路，并到洛邑城外迎接慰劳。 苏秦 的兄弟、妻子和嫂子，斜着眼不敢抬头看苏秦，俯伏在地。苏秦笑着问他嫂子：为什么先前那么傲慢而现在却如此恭敬呢？嫂子把脸贴在地面，谢罪说：因为我看到 季子 地位尊贵、财物很多啊。嫂子等人的“前倨后恭”令苏秦感慨道：同样是一个人，富贵了，亲戚们就这么敬畏；贫贱的时候，却轻视鄙薄，何况其他一般的人呢？假如当初我在 洛邑 有良田两顷，现在又怎么能佩上六国相印呢？随之 苏秦 拿出千金赐给了他的同族和亲友。
在苏秦的一手策划下，六国决定在 赵国 的 洹河 “饮血为盟”，举行誓师大会，共同对抗 秦国 ，这就使秦处于非常不利的形势。后人有诗曰：“相要 水誓明神，唇齿相依骨肉亲；假使合纵终不解，何难协力灭孤秦？”但是，六国互相间也存在着矛盾，各有各的利益，同盟极不稳固。
苏秦 回到 赵国 ，送纵约书给秦，秦兵不敢东“窥函谷关十五年”。后来，秦欺骗齐、魏，要联合进攻赵国，赵国责备 苏秦 ，苏秦害怕，请求出使 燕国 ，说一定要报复 齐国 。苏秦离开赵国以后，加上 秦国 的反间活动，六国合纵的盟约很快就瓦解了。
古人站在各自的立场对苏秦有着不同的看法。《孙子·用间》说：“燕之兴也，苏秦在齐。”把他与商的 伊尹 、周的 姜子牙 并提。《 说苑·君道 》又把他跟 邹衍 、 乐毅 、 屈原 并称为“四子”；汉初的 邹阳 ，则把他称为“燕之尾生”。众人给 苏秦 以很高的评价，说明苏秦在 燕国 由败转胜、由弱变强的过程中，起了极为重要的作用。但是《 荀子 》和《 吕氏春秋 》站在 齐国 的立场，对 苏秦 采取否定的态度。
苏秦的弟弟 苏代 、 苏厉 ，以哥哥为榜样，发奋读书，游说各国诸侯之间，也都很有名气。