鲸头鹳（学名： Balaeniceps rex ），是鲸头鹳科鲸头鹳属的一种鸟类 别名鞋嘴鹳 。成体体长110~140厘米， 雌性 体重约为4.9 千克 ， 雄性 体重约为5.6千克 ，羽毛整体呈条状的蓝灰色，头部则为深灰色。头部尤其巨大，让人想起已经灭绝的营穴鸟，喙长约0.3米，宽大，末端似锋利弯曲的钩子形状，脚趾长。 。
鲸头鹳生活在非洲东部热带地区苏丹共和国和赞比亚的巨大沼泽地区，喜欢生活在植被良好的淡水湿地和广阔、密集的沼泽中 ，通常在雨季末、旱季初繁育后代 。
从1987年开始，鲸头鹳被列入《 濒危野生动植物种国际贸易公约 》（CITES）附录Ⅱ，到2023年2月统计时未发生变化 ；2018年，鲸头鹳被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1，等级为易危（VU） 。
鲸头鹳是沼泽生态系统中重要的捕食者，是食物链中不可或缺的一环 。
形态特征
鲸头鹳体长110~140厘米，甚至可达152厘米 。鲸头鹳羽毛整体呈条状的蓝灰色，头部则为深灰色，头的后部有一小簇羽毛，可以竖立在冠上。喙是鲸头鹳最突出的特征，它看起来像一只木鞋，非常宽大，颜色呈淡黄色或带有斑点的黑色，约有0.3米长，是所有现存鸟类中第三长的。喙的末端是一个锋利的、弯曲的钩子；下颌骨有锋利的边缘，能够抓住和杀死猎物 。除此之外，鲸头鹳还拥有非常长的脚趾以支持其行走在漂浮的 植被 上 。
雄性 鲸头鹳比 雌性 更大，喙更长 ，雌性体重约为4.9 千克 ，雄性体重约为5.6千克 。
分布栖息
分布范围
鲸头鹳是非洲中东部的特有物种，分布范围较窄且不连贯 。主要在 苏丹 南部、 乌干达 北部、 坦桑尼亚 西部和 赞比亚 东北部的 维多利亚湖 和 尼罗河 沿岸分布；扎伊尔东部和 卢旺达 也有分布但 种群 数量较少 。鲸头鹳分布范围与 纸莎草 （ Cyperus papyrus ）和 肺鱼 （ Dipnomorpha ）的活动范围一致 。
栖息环境
鲸头鹳常栖息于 植被 良好的淡水湿地和广阔、密集的 沼泽 中，因此被许多人亲切地称为“沼泽之王” 。它们也出现在 纸莎草 泛滥的平原地区或含氧量低的水中 。
生活习性
觅食行为
鲸头鹳为食肉动物，平均每8.3小时捕获一个猎物 。鲸头鹳主要以鱼类为食，如 肺鱼 、 鲶形目 （Siluriformes）和 多鳍鱼科 （Polypteridae），除此之外它们还会 捕食 年幼的鳄鱼（ Crocodylus siamensis ）、 水蛇属 （ Nerodia ）、 两栖动物 等 。分布在不同区域的鲸头鹳食物选择也有所不同：分布在 乌干达 的鲸头鹳主要以 肺鱼 和 形目（Siluriformes）为食；分布在 赞比亚 的鲸头鹳则主要以 鲶形目 和北美水蛇为食 。
鲸头鹳通常独自觅食，在发现猎物之前，鲸头鹳身体动作很小，它们将头和喙垂直向下贴在胸部上，头部保持不动，眼睛盯着水面，透过草和水寻找猎物并等待攻击机会 。在浅水区时，它们会藏在高大的芦苇或 纸莎草 后避免被猎物发现 ；在深水区时，它们会站在一个坚固的、漂浮的 植被 平台上。确定猎物位置后，鲸头鹳会迅速出击，将头部和颈部向前伸入水中捕捉，之后抬起头部，喙指向天空吞咽猎物 。
社群行为
鲸头鹳是一种独居物种，从不成群出现， 栖息地 范围内每平方千米只有不到三个鲸头鹳巢穴，只有当食物短缺时，它们才会在彼此附近觅食。 繁殖季节 时，成对的雌雄性鲸头鹳仍然拥有自己的独立空间，它们分别在所属领地的两端觅食，当有入侵者时才会共同捍卫领土 。
节律行为
鲸头鹳营定居生活，不迁移，但会做季节性的运动，即在筑巢区和觅食区之间往返。随着水位的变化，它们也可能会为了找到最佳的觅食栖息地而换巢 。
交流行为
鲸头鹳通常很少发出声音，但雌雄伴侣和鲸头鹳幼鸟与 亲鸟 之间会相互问候。雌雄伴侣间的相互问候被称为问候表演，通常在 鸟巢 处观察到： 雄性 会在离巢穴一段距离的地方停止飞行，然后慢慢地步行向 雌鸟 。然后雌鸟站起来面对他。两只鸟都采取直立姿势，喙几乎垂直向下指向地面，之后紧紧地靠在一起，使劲地左右摇头，伴随着这个动作，雄性会发出尖锐的哀鸣或喵喵声； 雌性 也会发出口哨一样的叫声。幼鸟与亲鸟相互问候时幼鸟会发出打嗝的声音，尤其是在乞讨食物的时候，而成年的亲鸟则会发出呜咽或“哞”的声音 。
活动特点
鲸头鹳善静，85%的时间都在做低能量活动，主要是站着不动和整理羽毛 。白天时会在它们的领地上空翱翔，飞行过程中颈部呈收缩状态 。
生长繁殖
鲸头鹳寿命约为35年 ，在3~4岁时 性成熟 ，实行“一夫一妻”制 。 雄性 鲸头鹳在求偶时会对雌性进行问候表演 。它们的繁殖地点在用草搭建的 鸟巢 ，鸟巢宽可达3米，为保护幼鸟，它们会在许多捕食者无法到达的地方筑巢，如密集的纸莎草丛中 。从筑巢到幼鸟离巢繁殖周期为6~7个月 。
鲸头鹳通过 产卵 进行繁殖 ，每年繁殖一次，繁殖时间很长，通常为雨季末，旱季初 。鲸头鹳 雌性 每次通常产下1~3枚卵 ，孵化时间为30天，鲸头鹳有给卵和幼鸟浇水的行为，它们为了让卵保持凉爽，会喝一口水，然后把水倒在巢上，用脚或喙把鲸头鹳卵滚动。卵孵化后，鲸头鹳仍然会给幼鸟浇水，直到幼鸟羽毛完全发育 。刚孵出的鲸头鹳幼鸟全身覆盖着银灰色的丝状绒毛，幼鸟的灰色比成年鹳略深。幼鸟的眼睛颜色从最初未成熟的蓝灰色变为 珍珠 灰色，此后逐渐变浅；大约5岁时，变成蓝白色，在强光下呈黄色，可能暗示着 性成熟 。幼鸟由雌雄鸟共同喂养，但它们只抚养最先出壳的一只幼鸟，其他幼鸟因幼鸟间互相残杀而死去， 。鲸头鹳每天都会给幼鸟喂1~3次食物，随着幼鸟长大，喂食次数增加到5~6次，喂食时间通常在清晨和黄昏。幼鸟羽化年龄约为出生后95天，但要出生后105~112天才能飞行，学会飞行后鲸头鹳幼鸟的 亲鸟 会继续喂养大约一个月，之后幼鸟会离开亲鸟独自生活 。
物种保护
物种现状
2007年，鲸头鹳在全球的 种群 数量为11000~15000只 ；2015年，鲸头鹳在全球的种群数量为5000~8000只，其中50%~80%分布于 南苏丹 ，由此可见鲸头鹳的种群数量正在明显下降 。
威胁因素
导致鲸头鹳种群数量逐渐减少的主要原因是 栖息地 破坏和退化。因人类的发展，鲸头颧的栖息地正在迅速转变为农田和牧地，除此之外，乱砍滥伐和 森林火灾 也加速了栖息地退化 。鲸头鹳是动物园交易中最贵的鸟类之一，因此促使了当地人捕捉鲸头鹳，从而减少了鲸头鹳野生 种群 数量 。
保护级别
从1987年开始，鲸头鹳被列入《 濒危野生动植物种国际贸易公约 》（CITES）附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ，其中附录Ⅱ的状态到2023年2月统计时未发生变化 。
2018年，鲸头鹳被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1，等级为易危（VU） 。
保护措施
2013年， 赞比亚 制定了关于鲸头鹳的单一物种保护行动计划；2015年， 赞比亚 雇佣班韦乌卢湖湿地当地的渔民保护鲸头鹳巢穴 。
主要价值
鲸头鹳是 沼泽 生态系统中重要的捕食者，是 食物链 中不可或缺的一环 。