彝语是汉藏语系藏缅语族彝语支的下属语言，是 彝族 的民族语言，主要分布于 四川省 、 云南省 、 贵州省 、 广西壮族自治区 四省，分北部、东部、南部、西部、 东南部 、中部六大方言区，方言内还有许多次方言和土语，各方言、土语间差别较大。此外也在 越南 、 缅甸 、 泰国 、 老挝 等国使用。
彝语属于分析语，基础词汇大约形成于夏商时期，在之后的漫长历史中随彝族先民的迁徙和定居形成了现代彝语。 彝语语音上属于单 音节 语言，音节的组成方式是 辅音 + 元音 +音调； 词汇中有大量的“双音格”和“四音格”联绵词，以及前后缀派生词； 语法意义 主要依靠语序和助词体现，但也辅助使用屈折手段； 彝语多个方言区都保存有从古代流传下来的传统彝文，但没有统一的用字 ，从20世纪80年代开始，各地彝区都开始了彝文的规范化进程。
彝语是藏 缅语 中使用人数较多的语言，2000年统计其使用人数约650万。 但自20世纪80年代义务教育普及，以及 城镇化 带来的人口外流，彝语的使用人数和使用地域开始缩减，使用频率已在代际间递减。
形成历史
雏形
彝语是 彝族 的民族语言，其历史最早可追溯到夏商时期。《史记·西南夷列传》《后汉书·南蛮西南夷列传》《华阳国志·蜀志》《新唐书·南蛮传》等古代 史书 中，记载了 中国 古代分布广泛、数量众多的早期彝族氏族和部落。根据这些历史资料可推测，早在夏商时期，彝族就已在中国 西南地区 形成一个统一体，可推测彝族各支系许多相同的基础词汇也都是在夏商时期形成，同时形成了彝文的基本字。
夏商时期的彝族氏族、部落即是形成现代彝族各支系的基础，其统一体形成了相对稳定的 通用语 ，也成为了纳西、拉 、 傈僳族 、 哈尼族 、 基诺族 、白、土家等彝语支语言的雏形。根据不同的 语言学 和 历史学 证据，可推测彝语支和 缅甸语 支的分化最迟发生于 东汉 时期。此后， 彝族 各支系在战争或自然条件的影响下不断迁徙，支系间受地理阻隔、与不同外族接触等因素影响，各自经过漫长的演化融合后形成了各地的现代彝语。
现代彝语形成
古彝族的迁徙
彝族 先民最早的聚居区域为今四川 安宁河 流域、云南洱海周围及其以东地区、 滇池 、滇 东北地区 。大约 西汉 中期， 滇东北 的 人大量涌入滇池地区，将当地的彝族先民分为了东西两部分。东部的彝族先民向滇 东南地区 迁徙，形成了如今 云南省 南部的彝族，大致对应如今的南部和东南部方言区；西部的 彝族 先民则向 滇东北 扩张，形成了如今滇东北、 黔西市 和 大凉山 地区的彝族，大致对应如今的东部和北部方言区；滇池以西 楚雄 地区的彝族先民，在 僰人 的扩张下被迫向周围山区迁徙，部分形成了如今西部、中部方言区的彝族；而原本就生活在滇西 洱海 地区的先民，则不断融合进入当地的 人等民族，逐渐形成如今部分西部方言区的 彝族 。大致到7-8世纪，彝族各地先民已在如今各聚居区定居下来。
彝语方言分化
根据语言学者汪峰对彝语六大方言创新特征的研究，大致可知彝语最早是先分化为东、西两支，东支的彝语后分化为了东部和东南部方言（东南部方言属彝语支中部组，内部差异很大，传统的划分如下：撒尼土语，又称宜良土语，分布于石林、邱北、泸西、宜良县、弥勒、陆良等自称“尼坡”的居住区；阿细土语，又称弥勒土语，分布于弥勒市、华宁、泸西、石林等自称“阿细坡”的居住区；阿哲土语，又称华弥土语，分布于弥勒、华宁县、开远等自称为“阿哲坡”的居住区；阿扎土语，又称文西土语，分布于文山市、砚山、西畴、麻栗坡、马关、富宁、广南、丘北一带），西支的彝语则分为北部、西部、中南部三支，中部方言和南部方言分化得最晚。
语系
“彝语”是中国语言学谱系下的概念，属于汉藏语系藏 缅语 族中的彝语支（Loloish）。国外学者则将彝语支中各语言（彝语、 语、拉祜语、哈尼语等）下属的各方言土语，分别归类进了北部、中部、东南部、南部四个语群当中，因而不存在“彝语”这个语言，只存在如属于北部彝语组的 诺苏语 、 尼苏语 ，或属于中部彝语组的 撒尼语 、 倮倮 泼语等。
地理分布
彝语各方言主要分布于 云南 、 四川 、 贵州 、 广西 四省，包括 云南省 境绝大多数县（自治县）、市， 四川省 的 凉山彝族自治州 、 雅安 地区、宜宾地区、 乐山地区 、 甘孜藏族自治州 、 渡口市 和 重庆市 的部分地区，贵州的 毕节 、兴仁和 安顺地区 ，以及广西 百色地区 的 隆林各族自治县 、 那坡县 一带，其中凉山彝族自治州是全国彝语使用最集中的区域。
此外，部分生活在 越南 、 缅甸 、 泰国 、 老挝 的 彝族 也使用彝语。
内部分区
六大方言
自1956年以来，中国学者对 中国西南地区 150个县市进行了持续深入的普查研究 ，结合各地彝族的历史、支系分布、称谓、服饰和风俗等，将彝语分为了北部、东部、南部、东南部、中部、西部六大方言， 以及五个次方言和26个土语。 其中东部方言区对应《 新唐书 》《 蛮书 》上的“东 乌蛮”地区，是最早的彝族聚居区之一，彝族经济、政治、文化中心之一，也是产生和发展出彝文的重要地区。
其他分类方法
学者 朱文旭 在2005年出版的《 彝语方言学 》一书中整理出了另一套稍有差别的彝语方言分类，在原本的六大方言和五大次方言的基础上，重新归类出了24个土语和20个次土语。
彝语学者 陈康 在其2010出版的《 彝语方言研究 》一书中，将彝语划分为了 诺苏 、纳苏、聂苏、 倮倮 四个方言，打破了传统的六大方言分类方法，提出了新的彝语方言分类标准。
语言特点
语音
彝语属于单 音节 语言，音节的组成方式是 辅音 + 元音 +音调。 以圣乍话喜德 李子乡 彝语为例，其共有43个辅音，10个元音，4个声调，可拼读出1102个音节。 彝语的语音特点可总结为以下几点：
辅音 ：(1). 多数方言辅音清浊对立，北部、东部、东南部方言浊 塞音 和浊擦音还分纯浊和鼻冠浊；(2). 舌尖 后音、 小舌音 、 喉音 不发达；(3). 除个别方言点（如东南部撒尼、亩竹箐），复辅音很罕见；(4). 某些辅音（通常为鼻音、 边音 ）与某些高元音（如ɿ、ɿ̰、u、ṵ）相拼时，常到下一个 音节 开始时才除阻，成为特殊的音节性辅音；
元音 ：(1). 各方言元音全部或部分松紧对立，并常只固定出现在某些声调上；(2). 韵母 多由 单元音 构成，没有塞 辅音 韵尾 ， 东南部 、中部方言存在复元音和带鼻音韵尾，但出现频率小，且多出自汉语借词；
声调 ：一般有3-4个调，少数方言（如 弥勒 、 姚安县 ）有5个调，一般调型简单，多平调和降调，没有曲折调；
此外，彝语还有一些特殊的语音现象：
重音 ：有些 音节 ，除有声调以外，还带 表情重音 或表意重音，其在发音时 气流 较强、较长，音高更高，音长更长。表情重音能附加给词语强烈的情绪，通常为叹词或模拟自然的象声词；表意重音则起到区分 语法意义 的作用，如bo²¹tɕo⁴⁴“前面”与'bo²¹tɕo⁴⁴“更前面一点”。
音变 ：分减音、弱化、增音、合音、清化、同化和 变调 ，其中以同化和变调最常见，以 数词 +数词、数词+量词组合发生的变调最为复杂。
词汇
基本构词方式
彝语词汇的基本单位是 语素 ，可分为词根和 词缀 ，一般都是单音节。 双音节语素 常是联绵词，如li¹³li¹³ " 穿山甲 "、ʑa³³ʑu⁵⁵ "花、美丽"等，多音节语素通常是外来词。
现代彝语多为两个或以上词根组成的复合词，有联合、修饰、主谓、补充、动宾、重叠6种构词方式，如mu³³mi³³"天地"、ɖu³³ʑi³³"蜂蜜"、lo⁵⁵go⁵⁵"手痛"、do³³sa⁵⁵"喝光"、nei³³su³³"伤心"、m̥i⁴⁴m̥i³³"尾巴"。
除了复合词，彝语中也有大量词根+ 词缀 构成的派生词。有的由词根加前缀构成，如 喜德 的a³³ʂo³³“长”和i⁴⁴ʂo³³“短”；更多的是由词根加后缀构成，有的对应不同的客观对象，有的代表不同的主观评价。如东部方言 禄劝彝族苗族自治县 地区的na⁴³ndʑa³³ndʑa³³和na³³dɯ³³dɯ³³分别表示“脸色/天色黑”和“空间/人头黑”，ʈhu³³si³³si³³和ʈhu³³pɚ⁴⁴pɚ⁴⁴分别代表“令人欣喜的白”和“白骨等令人讨厌的白”。
此外，彝语的名词、动词、形容词存在大量的“双音格”和“四音格”联绵词，语音上表现为叠音、 双声 、叠韵、谐韵等，词义一般比构成它的 语素 概念更抽象概括。 双音格词如 喜德 地区的’gu²¹ga³³“道路”和m̥ɿ̰²¹ʑṵ³³“夫妻”，可由同义或反义语素构成。四音格联绵词结构有AABB、ABAC、ABCB、ABCC、ABCD5种类型，如 喜德 彝语中的gu²¹gu²¹lɯ²¹lɯ²¹“周围”、do²¹thi³³ha³³thi³³“问候”、a⁴⁴l̥(ɿ)³³a⁴⁴ʂa³³“疲疲沓沓”、sɿ̰³³dza³³l̥(u)³³ma³³“水果”。
古语词、方言词、外来词
古语词 又称书面语或文言词，是指出自古文献、成语、格言，在现代彝语中不用或者很少用到的词，多与历史上的事物、古代地名或 巫术 占卜 相关。古语词的通用性不大，但具有一定的历史意义和庄严的文体色彩，常作为通用口语的同义词而存在，如va³³“鸡”的古语词ʑe³³；
方言词 据初步统计，彝语词汇中的全民词平均约占40%，方言词约占60%。如“泥”一词，北部方言 喜德县 地区称pa²¹ne²¹，东部方言 威宁彝族回族苗族自治县 （九区）称si³³tɣ³³；
外来词 彝语外来词主要来自汉语， 新中国成立 后汉语借词数量更是迅猛增长，各地汉语借词的数量和其在词汇系统中的稳定性不尽相同。如中部方言 大姚县 （五区）彝语中，全借汉语词有su⁵⁵"书"、tʂɿ⁵⁵ʑe²¹"支援"，半借汉语词有ŋo⁵⁵tiɒ⁵⁵"钓鱼"、tsu³³thɯ²¹"出租"等。
多义词、同音词
从词的语义和读音上，彝语词还存在读音相同、派生义多的多义词，如mbe³³一词有“弹(琴)”“射(箭)”等多重含义；读音相同、意义完全不同的同音词，如ma³³既表示“竹”，也有“个”的含义。
语法
语序与助词
彝语属于分析语，语序和助词是重要的语法手段。彝语基本语序是主语—宾语—谓语，因而名词、代词充当主语和宾语时难以区分施受关系，有的方言点会使用主语助词（如 威宁彝族回族苗族自治县 、 大姚 ）或宾语助词（如 大姚 、 弥勒佛 、 新平 、 峨山彝族自治县 ）。有些方言用不同的结构助词区分定、状、补；有的方言点（如 宜良县 、 石屏县 、 巍山彝族回族自治县 ）还使用表领属关系的定语助词；有的方言（如 喜德 、 禄劝彝族苗族自治县 ）在“是不是”“好不好”之类的选择疑问中间加疑问语气助词。此外，彝语动词（或形容词）后面可加时态助词。
彝语中用语序表达的语法范畴众多，且不同方言的语序可能不同。常见的特色彝语语序有：
(1). 定语位置受定语词性影响，定语为名词时位于中心词之前，定语为数量词和形容词时位于中心词之后；
(2). 副词 作 状语 时，副词多位于中心词之前，少数位于中心词之后，但否定副词的位置特殊，当中心词为双音节时，不同方言点会将否定副词置于中心词之前或之间；
(3). 并列连词的使用各地区不同，有的（如北部方言）通常不用并列连词，有的（如东部方言 寻甸回族彝族自治县 ）位于两个词语之后，如ȵi³³“牛”mu³³“马”dɪ⁵⁵“和”，有的（如东南部宜良）位于各个词语之后，如ŋu¹¹"牛"nɛ³³"和"mu⁵⁵"马"nɛ³³"和"。
介宾结构里， 介词 一般位于宾语之后，部分方言点(如 弥勒佛 、 禄劝彝族苗族自治县 )的介词位置前后都有。
彝语量词很丰富，除用作 数量单位 ，有些方言点(如 喜德 、东部方言 禄劝 )量词还可以无须配合 数词 ，直接修饰名词和数量词组，起后置冠词的作用。如 喜德 量词直接修饰名词可作不定冠词，禄劝量词直接修饰名词可作定冠词。
屈折手段配合分析
彝语也存在一定的屈折手段，常配合词序或助词使用。如北部、南部、东南部方言都用谓语动词、形容词词根或 词缀 重叠表示疑问，并配合 变调 和助词使用。又如 喜德 、 威宁彝族回族苗族自治县 、 禄劝彝族苗族自治县 、 弥勒佛 、 新平 、 巍山彝族回族自治县 等方言点中用浊辅音动词表示自动，相应的清辅音动词表示使动；巍山在动词后加to³³，邱北在动词后加mu⁵⁵或ȵi²¹表示使动。使动词的使用一般要求与一定的句式相配合，如东部方言禄劝要求谓语的连续和延伸的句式与使动词配合。此外， 喜德 、禄劝、弥勒、巍山用疑问代词重叠表示追问。
喜德 、禄劝、弥勒的单音 人称代词 通过变调区分主、宾格和领属格。 喜德 又在代词领属格形式基础上 重叠 ，表示反身格。 禄劝 在人称代词重叠式中间加助词bɣ²¹“的”、 弥勒佛 在人称代词重叠式中间加助词dʑi¹¹“的”，表示反身格。
文字
彝文是 彝族 的民族文字，又称“爨文”“ 书 ”或“罗罗文”，是世界上较为古老的文种之一。 学术界对彝文的产生年代争议较大，有仰韶文化说、古羌时代说、 夏朝 前说、 汉代 说、 唐朝 说等，但可以肯定其来源与彝族的 原始宗教 密切相关。
彝文的基本特点是：(1). 形体为方块字， 笔画 少直笔、多曲笔和折笔，一字一音；(2). 异体字 众多，通假现象严重；(3). 地区差异大，大到不同方言区，小到不同村寨、流派的用字都有差异；(4). 彝文是文献语言，和现代彝语有很大差别。 彝文最初的 造字 方式为象形、指事等，属表意文字，但随着字词引申义和通假的增加，也出现了表音特征。
解放以前，彝文主要掌握在少数 彝族 上层、毕摩（祭司）和少数民间艺人手中，群众的 识字率 很低。 新中国成立 后，自20世纪50年代以来，中国相关部门和彝学专家陆续对 四川省 、 云南省 、 贵州省 三省的传统彝文进行了整理和规范，并在凉山彝区试行过 罗马化 的彝文，甚至受“ 大跃进 ”时期“左”倾思潮的影响，短暂推行过向汉语文“直接过渡”，但都收效甚微。
1980年，国务院批准通过在四川省内的彝族地区推行《彝文规范方案》，规范了819个表音彝文字及其声调标准、注音符号等。该方案对推动凉山彝区社会各项事业的发展中发挥了重要作用。
2010年11月， 全国彝语术语标准化工作委员会 开会审定通过了新的通用规范彝文及其拼音方案（简称《通用彝文规范方案》），在1980年的规范彝文的基础上新增了6个 辅音 ，涵盖了四省区共同整理规范出来的5598个彝文字。 2014年起，《通用彝文规范方案》正式向全国彝区推广使用，有望对各省彝区的经济文化发展起到积极的推动作用。
语言保护
彝语是藏 缅语 中使用人数较多的语言，2000年中国境内的彝语使用人数约650万。其中 云南省 的彝语使用人数约占全国彝语人口的3/5， 四川省 约占1/3；贵州彝族约60多万，占比较少； 广西壮族自治区 彝族 不足1万，彝语使用人数最少。
各地彝族的彝语使用情况不尽相同。一般来说，聚居在山区或半山区（如 大小凉山 ）的彝族以彝语为主要交际语言；杂居在 平坝 地区的彝族，多数懂汉语，少数已经不会本民族语言；散居在山区或河谷地带的彝族除了会说彝语，也兼通汉语或其他少数民族语言，青壮年和少年只会说汉语或其他少数民族语言。总体而言， 云南省 、 贵州省 、广西的彝族懂汉语的较多，不同地区间进行交流时，大多使用汉语。
80年代以前，彝语的使用环境总体良好，只是难以在城镇中使用和传承。但自从1986年开始普及义务教育，加上 中国 的 城镇化 ，带来了彝区汉语的普及和人口外流，彝语的使用人数和使用地域开始缩减。2005年以后，彝语的保护开始得到重视，如建立了不少彝文网站，对彝文教育更加重视等，但情况依旧不容乐观。由于城镇化加剧， 彝族 常举家搬迁至城镇务工，导致50岁以下彝人使用的更多是彝汉混合语，加上彝区汉语的进一步普及，彝语的传承面临很大的挑战。
语言文化
民间文学、歌谣
长诗在彝语 民间文学 中占据了重要地位，代表作有叙事长诗《 阿诗玛 》《南诏国的宫灯》《逃到甜蜜的地方》《逃婚的姑娘》《 赛玻 》《一双彩虹》《漏卧鲁沟的婚礼》，抒情长诗《 阿惹妞 》《妈妈的女儿》《五兵歌》《焦愁调》，创世史诗《阿细的先基》《梅葛》《查姆》，英雄史诗《戈阿楼》《阿鲁举热》《哈依迭古》《铜鼓王》等。
此外，民间还有大量的彝语歌谣，如生产劳动歌《犁地调》《放牧调》《绣花调》；用“四大腔”（沙悠腔、海菜腔、五山腔、四腔）演唱的情歌；用“老伙腔”“四句腔”“长腔对口”“对口”“ 大理 调”等 调子 演唱的山歌；儿歌《月亮歌》《推磨歌》《 碓谣》《 转圆圈 》等；生活 小调 《 猜调 》《杂弦调》《哄唾歌》等；还有喜宴场合演唱的《 酒歌 》《老人调》；姑娘出嫁时唱的《出嫁调》《哭嫁调》；送葬唱的《哭丧调》；以及一些宗教祭祀歌，如《毕摩调》《祭神叫魂调》《跳神调》。
彝文文献
彝文文献以宗教文献为主，部分是明清以后产生的非宗教用书，文献涉及范围之广，包罗了宗教、历史、神话、哲学、伦理、天文地理、文学、医药、农牧生产、军事等领域。 著名的文献有《 西南彝志 》《彝族古代六族史》《 阿诗玛 》《 勒俄特依 》《玛木特依》《 尔比尔吉 》《阿莫尼惹》《教经》等。
成语、谚语、惯用语
彝语有数量众多的成语，多为四音格，如mu³³du¹³mi³³ɖu²¹ "开天辟地"，dɯ³³mu²¹nei³³ȵi⁵⁵ "坏事在心"，t’u³³bu³³ma²¹h̃ɯ⁵⁵“不说厚薄”，tɕi³³ɳɖo³³la¹³ve³³“抓脚舞爪”；
还有固定结构的惯用语，如bu³³dʑʊ³³ʈ’a³³ "害天理"，ko²¹to²¹bɯ²¹ "靠山硬"，xo²¹ɣɯ³³t’ei¹³“啃骨头”；
以及大量有关 农事 、气象、社会生活的谚语、谜语，如gu³³fe³³die²¹sɿ³³lɯ⁵⁵ "勤耕需割边"，ȵi55m33kɿ33ts’ɿ21k’r55“春天多晴年”，mu³³dze³³su³³nə³³ mu³³do²¹t’a¹³su³³ɳʊ³³ "骑马的人少，戳马屁股的人多”，“一个背着豆，顺箐走，顺箐漏”（山羊）。
彝语中的格言、谚语、典故、警句，在北部方言区称为“ 尔比尔吉 ”，其除了有作为 俗语 来使用的文化功能，还充当了 彝族 社会的 习惯法 。
语言禁忌
彝族语言文化中的禁忌主要都跟礼教、荣辱、吉凶、功利、保密有关。跟礼节、荣辱有关的禁忌有，忌直呼长辈本名，忌随便与毕摩、 苏尼 嬉笑打闹，翁媳和兄嫂之间忌随意开玩笑，忌在众人面前提及两性生殖器或排泄物，忌在 舅娘 、舅舅面前说脏话、粗话、丑话，忌无故咒骂他人和禽畜等；跟吉凶、保密有关的有，忌对婴儿用胖、漂亮、重之类的赞词，忌报丧时直言“死了”而应说“去了”“不在了”，忌在家人外出时说不吉利的话，忌在人有病时说死伤之类的话，忌出猎前说要到某某地方打猎等。