白皮书是一国政府或议会正式发表的重要文件或报告书，通常以白色封面装帧，是代表政府观点的重要文件。白皮书作为一种官方文件，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。
“ 皮书 ”始于18世纪 英国 大臣向英国国王递交的一种用羊皮包封的报告，由于羊皮是白色，因此称之为白皮书。 1922年， 英国 殖民 事务大臣丘吉尔代表政府发表了《丘吉尔白皮书》，成为历史上最早的白皮书。 1991年，中国政府正式公布了国家首部白皮书——《中国的人权状况》。 1998年，中国首次发布以《中国的国防》为题名的白皮书，阐述中国国防政策、国防和军队建设发展情况。 截至2023年10月， 中国 政府已发布158部白皮书，内容涉及人权事业的进展、国防建设、 人口问题 、民族政策等。
由来与发展
概念由来
“ 皮书 ”始于18世纪 英国 大臣向英国国王递交的一种用羊皮包封的报告，由于羊皮是白色，因此称之为白皮书。白皮书扩散到世界各国，并逐渐引申其含义，转化为多种表现功能。除了向上一级政府部门呈交的报告用白皮书外，向社会公开发布报告也使用白皮书形式。此外，白皮书报告的封皮也由羊皮过渡到纸制封皮。
英语中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”汉语均译做白皮书。但两者有一定的区别。“WHITE PAPER”主要指政府发表的短篇幅报告，任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。“WHITE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。
发展
1922年， 英国 殖民 事务大臣 丘吉尔 代表政府发表了一项声明，即《丘吉尔白皮书》，该白皮书计划为犹太人在 巴勒斯坦 设立一个国家，这是历史上最早的白皮书。后来白皮书逐渐被各国政府所使用，并且衍生出蓝皮书、绿皮书、黄皮书、红皮书等“x皮书”系列词语。
20世纪二三十年代，“白皮书”一词在中国的报纸杂志上已经时有使用。
1949年8月5日，美国政府发表了《 美国与中国的关系 》白皮书，内容中披露了美国侵华和 中国国民党 腐败的若干事实材料，同时歪曲了中国革命发生和胜利的原因，掩盖美国侵华政策的实质，并坚持同中国人民为敌的政策。针对这篇白皮书，1949年8月12日至9月16日，毛泽东先后为 新华社 撰写了六篇 社论 ，包括《无可奈何的供状——评美国关于中国问题的白皮书》《丢掉幻想，准备斗争》《 别了，司徒雷登 》《四评白皮书——为什么要讨论白皮书》《五评白皮书——“友谊”还是侵略》《六评白皮书——唯心历史观的破产》进行反驳。这些社论引起中国各 民主党派 、各人民团体热烈响应，掀起讨论白皮书的热潮。
《 人民日报 》曾于1962年8月29日和1991年11月2日先后两次刊登短文，解释包括“白皮书”在内的“×皮书”系列词语在当时的意义。
在20世纪90年代初，一些国家的商业机构在发布自己的相关报告时，也自称“XX白皮书”，这种“白皮书”并不代表政府立场，而是 商业营销 或销售的工具。 1998年，中国新闻出版署发布了《关于不得擅自出版政府白皮书的通知》，明确白皮书是代表政府观点的重要文件，任何出版单位不得擅自出版政府白皮书。
目前，世界各国的白皮书特指由政府部门专门发布的报告白皮书已经具有政府唯一发布报告的特征和功能，非政府类报告和图书不得使用白皮书形式向公众发布。
现状
国际
世界各国发表白皮书种类繁多，内容包括政治、经济、军事等方面。 各国白皮书发表的周期不同，定期或不定期的，有一年、二年等，但其目的总体一致，即展示国力，在 国际社会 巩固其地位，树立良好的形象；宣示国家政策及策略，制定未来发展目标，指导经济、文化、军事等的建设，维护社会稳定；展现其国防实力，树立军事大国的形象，加大国防教育力度，提高全民军事素养，增强军事透明度，与世界各国建立互信等。
比如： 美国 在国会咨询、政府政策、国防等政治事务方面使用白皮书； 女王陛下政府 发表的一种篇幅短小题材广泛的报告书或有关政治性官方声明，通常使用白皮书；日本政府向企业提供信息服务的年度经济报告称经济白皮书。
中国
中国白皮书涉及的范围有人权事业的进展、 台湾问题 、军备、国防建设、环境问题、能源状况、 人口问题 、 知识产权 的保护及少数民族的政策等。中国发布的白皮书旨在向世人展示国家的富强和人民生活的安定，增进 国际社会 对中国真实发展状况的了解，同时消除一些国家和地区在某些问题上对中国的误解，促进中国与国际社会的合作与交流。
中国政府白皮书
发展历程
在中国尚未正式发布政府白皮书时，一些学者就开始了关于白皮书的研究，并指出“某一国家的官方文件习惯上使用或者选用某种颜色为封皮，久而久之，人们就认为以某种颜色为封皮的文书就是这个国家的一种特定的官方文件”；“自皮书是指一些国家用白色封面的册子发表的政府文告”。
1991年，中国政府正式公布了国家首部白皮书——《中国的人权状况》。这是一个里程碑式的文件，标志着 中国 白皮书制度的建立。之后，在不同的年份和背景下，中国政府都会通过白皮书展现事实，说明情况。
1992年，中国政府发表了《西藏的主权归属与人权状况》白皮书，内容真实呈现了西藏人权事业的发展现状，反驳达赖集团对中国治理西藏的污蔑，增进 国际社会 对中国西藏更进一步的了解。1993年，中国发表了《 台湾 问题与中国的统一》白皮书，指出台湾是中国的领土， 主权国家 最重大的权利即保护国家主权和领土的完整。1994年，中国发表了《中国妇女的状况》白皮书，让世界关注和了解中国妇女事业的发展状况。
1995年，中国政府再次发布人权白皮书《中国人权事业的进展》，指出“事实证明，把发展人权事业放在首位，优先发展人民的基本的生存权等权利，一切体现人民的根本利益是社会发展的根本。”此后， 中国 每两年发布一次人权白皮书，呈现中国人权事业的发展。
1998年，中国首次发布以《中国的国防》为题名的白皮书，作为全面阐述中国国防政策、国防和军队建设发展情况的政府文告。此后，中国每两年发布一次关于国防问题的白皮书。
2000年，进入二十一世纪，中国政府共发表了七个白皮书，包括《中国二十一世纪人口与发展》白皮书、《中国的航天》白皮书、《2000年中国的国防》白皮书、《中国人权发展50年》白皮书、《一个中国的原则与台湾问题》白皮书、《西藏文化的发展》白皮书、《中国的禁毒》白皮书。全面展示 中国 的人口与环境、经济、人权、民族政策等受到国际广泛关注的事项。
2015年5月26日，中国发布第二版专题型白皮书《中国的军事战略》，首次集中阐述了中国现行军事战略。
2022年4月21日，中国发布《新时代的中国青年》白皮书。这是中国首次专门就青年群体发布白皮书，是一部记录新时代中国青年发展事业成果、反映新时代中国青年精神风貌的文献。
截至2023年10月，中国政府已发布158部白皮书。
发文机关
中国 白皮书的发文机关是中华人民共和国国务院新闻办公室。
结构和语言特点
白皮书一般由文头、章节目录、前言、正文和结尾这五个部分构成。采用叙述、说明、议论的方式，通过简练的语言阐明一个国家的观点、立场和内政外交政策和策略。白皮书通常内容充实，重点突出，语言精练，逻辑性强，有说服力。
由标题、发布单位发布时间构成，在首页上方中自上而下依次排列，三个要素各自独立，分行列出，发布时间一般用汉字书写。
篇幅较长的白皮书通常都在正文之前标注目录，分列各部分的小标题。
简明扼要地阐明发布白皮书的背景、目的宗旨，概述取得的成就和存在的不足。
正文是白皮书的主体部分，通常用小标题分列式，如内容较少篇幅较短，则直接以段落式形式呈现。
主要类型
白皮书一般为系列出版，如中国的《国防白皮书》《人权白皮书》系列每两年发表一次；也有在某个特定环境下专门发表的，如2013年《 钓鱼岛是中国的固有领土 》白皮书、2020年《抗击新冠肺炎疫情的中国行动》白皮书。
国防白皮书
国防白皮书是指由一个国家国防部、政府或国家元首主持制定和发表的用于介绍国家国防政策和战略、国防和军队建设等方面的文件或报告。 中国 国防白皮书主要内容为介绍中国 武装力量 的建设和发展，阐述维护国家主权、安全和领土完整的原则，以及评价国防在国家经济和社会发展中的支援作用，分析中国武装力量在维护世界和平与地区稳定中的角色。自1998年以来每两年发表一次。
人权白皮书
自1991年11月1日起，中国相继发表了多部直接以“人权”命名的白皮书，阐述了中国人民的生存权和发展权、公民 政治权利 、司法中的人权保障、公民的劳动权和劳动者的权益公民的受教育权利、保护妇女儿童合法权益、少数民族权利的保障、残疾人权益的保障等问题，并对中国在促进和改善人权方面所取得的成就与进步进行了客观、准确和全面的总结、评估和报道。这些人权白皮书推进了人权理论研究事业的发展。
历年发布的政府白皮书
截至2023年10月，中国政府已发布158部白皮书，内容涉及民主政治建设、法治建设、 政党制度 、人权状况、军控、国防、防扩散、宗教、人口、能源、环境、 知识产权 、食品药品安全、互联网以及 西藏自治区 、新疆等内容，全面准确地介绍了中国政府在一系列重大问题上的政策主张、原则立场和取得的进展，增进了 国际社会 对中国的了解和认识。