东汉 刘肇 永元九年（公元97年） 班超 经略西域大获成功时派遣 甘英使大秦 出使大秦的外交活动，是古代中西关系史上的重大事件之一，对中国人域外知识的扩展有重要影响。《后汉书·西域传》对此有明确的记载：“和帝永元九年，都护班超遣 甘英使大秦 。抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇迟风，亦有二岁者，故入海者皆賫三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。”
简介
中国史籍中的大秦，即 罗马帝国 ，多指罗马帝国统治下的 地中海 东部。 甘英 到达的“大海”，也称为“西海”，《后汉书·西域传》关于同一事件的记载中，有“甘英穷临西海而还”的说法。关于这个“大海”（或“西海”）的位置，学术界曾有 里海 、 黑海 、地中海和 波斯湾 诸说。黑海和里海两说现在几乎无人再坚持，但地中海、波斯湾两说在学者中仍有较大争议。“条支”即Antiochia的译音。由于甘英到达的“条支”位于 波斯 （安息）的西部边界，而 叙利亚 境内的“条支”当时在 罗马帝国 版图之内，所以甘英到达的“西海”应为波斯湾，“条支”即波斯湾头的Antiochia，此地曾以Charax（Kerecène）之名见称，公元前166年由 塞琉西帝国 的安条古四世重建，改名作Antiochia。
史料记载
从记载看， 甘英 显然没有到达目的地罗马帝国。他到达安息（波斯）帝国的西部边界的“大海”后停止了行程。甘英放弃继续前行，与 波斯 船员有关。一般认为， 波斯 船员阻止甘英继续前行是出于商业目的，即设法阻断中国和 罗马帝国 之间的直接交往，以便垄断丝路贸易的丰厚利润。深入探讨安息船员所作所为的背后动机，非本文主旨，可略而不论。但无可置疑的是，甘英是在听了安息船人所描述的艰难的海上历程之后才放弃使命的。那么，安息人到底讲述了什么可怕的内容，竟能产生如此效果？
对于《后汉书·西域传》的这段记载，首先应注意的是“海中善使人思土恋慕，数有死亡者”一语。要对此有所领悟，还是要从考察最原始的材料开始。《后汉书·西域传》称：“（永元）九年， 班超 遣掾 甘英 临西海而还，皆前世所不至，《 山经 》所未详，莫不备其风土，传其珍怪焉。”这“传其珍怪”一语，颇令人玩味：“珍”指山珍海宝，自不待言；“怪”则显然是指《 后汉书 》作者眼中的荒诞不经的故事；“莫不备其风土，传其珍怪”似乎说明，甘英带回的此类故事数量可能不少，波斯船员向甘英讲述的“海中善使人思土恋慕，数有死亡者”的恐怖情形，当属《后汉书·西域传》作者所说的“怪”异故事之一。
希腊神话
“思土恋慕”多被理解为“思念故土”（如夏德、 白鸟库吉 、 长泽和俊 等），但对于 甘英 这样身处异国他乡的人来说，思念故土是随时随地都会有的情感，不会以此为可怕之事；另一方面，对于安息船员而言，以这样的人之常情来阻吓一位远方的来客，也是不可思议的事情。因此，真正的含义似应是，海中有某种东西使人思慕着迷，以致死在那方土地上。这样的解释也可从另外的记载中得到佐证。
《晋书·四夷传》的作者可能有另外的资料来源，对同一事件的记载稍有不同：“汉时都护 班超 遣 甘英 使其（大秦）国。入海，（安息）船人曰：‘海中有思慕之物，往者莫不悲怀。若汉使不恋父母妻子者可入。’英不能渡。”“海中有思慕之物”一语可谓关乎要害，说明《后汉书·西域传》中“数有死亡者”的原因正是海中令人“思慕”的事物。
对于有着“不远游”传统的中原人来说，客死他乡才是真正可怕的事情。如果联系到波斯船人的身份，可以断言，这一恐怖景象一定是与当地早已流行的现成的海上故事有关。从起源上讲，这个故事可以有两种可能：第一，由于讲述这个故事的人是 波斯 船员，它可能是来自波斯的传说。但对于波斯古代传说所知甚少，不敢做任何结论。第二，来自安息（ 波斯 ）西部的大秦即当时的 罗马帝国 。
罗马帝国的东部疆域属于拥有发达神话传统的 希腊 文化圈。古 希腊 神话传说之发达、优美，举世闻名，对于这些神话传说，尤其是那些动人心弦、脍炙人口的流行故事，波斯民众，特别是两河流域的波斯民众，是不陌生的。由此，更可以进一步断言，安息人讲述的这个故事，很可能就是海上生活的人们所十分熟悉的海上女妖（即 塞壬 Sirens）的传说。
在希腊神话中，海上女妖是半人 半鸟 形的怪物，她们善于唱歌，以娇媚动听的歌声迷惑航海者，使他们如醉如痴，停舟不前，呆在那里听下去，一直到死亡为止。 海妖 故事早在公元前9—8世纪的荷马史诗《 奥德赛 》中已有记载。据说 奥德修斯 听从巫师的建议，用蜡封住同伴们的耳朵，让同伴们将自己绑在桅杆上，才抵御住海妖们的歌声的诱惑，将船驶过海妖岛活了下来。
另一希腊神话把海妖与 俄耳甫斯 和阿耳戈斯的英雄们联系起来。阿耳戈斯的英雄们在得到 金羊毛 返回途中路过海妖岛，英雄之一俄耳甫斯用自己的歌声吸引住同伴们，躲过了海妖们的歌声的诱惑。还有其他一些相关传说都表明，希腊神话中有关 海妖 的传说，总是以海妖的优美歌声对航海者的诱惑致使海员死亡为主要内容。而这些故事在包括 地中海 东部沿岸在内的 希腊 世界广泛流传，经过 罗马帝国 的传播，流传到了整个 欧洲 ，成为欧洲各国至今仍十分熟悉的文化内容。这与 甘英 从安息西界船人那里听到的“海中善使人思土恋慕”（即《 晋书 》所谓“海中有思慕之物”），“数有死亡者”的故事框架完全吻合。甘英来自中国内陆，没有海上旅行的经验，对大海怀有恐惧感。《晋书》保存了甘英回国后的行程报告：“途经大海，海水咸苦不可食。”很显然，只有未有航海经历的人才会想象海水可以饮用。因此，“海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇迟风，亦有二岁者，故入海者皆賫三岁粮”这样艰难的海上航行，不能不使 甘英 视为畏途。由于 甘英 对大海的无知，波斯船员讲述的可怕的 海妖 故事，才会在其心灵中产生令人难以置信的震慑作用。甘英对海洋所怀有的本能的恐惧感，是未曾经历海上航海生活的人所共有的；但像海妖故事这样的希腊神话，经甘英这样的使节之口而传诸中国正史的事例，似不多见。希腊神话中的这段故事，虽经安息船员加以渲染，阻挡了这位来自远方的缺乏海上经验的中国使者，但同时也经过这位使者的讲述，永远地留在了中国的史册上。这实在是 中国 与希腊罗马世界文化交流史中一段饶有趣味的插曲。
汉书
西域以 刘彻 时始通，本三十六国，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东则接汉，厄以玉门、 阳关 ，西则限以 帕米尔高原 。其 南山 ，东出 金城 ，与汉南山属焉。其河有两原：一出葱岭出，一出于 。 金玉国 在南山下，其 河北省 流，与葱岭河合，东注 蒲昌海 。蒲昌海，一名盐泽者也，去玉门、阳关三百余里，广袤三四百里。其水亭居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河云。
自玉门、 阳关 出西域有两道：从 楼兰 傍南山北，波河西行至 莎车 ，为南道，南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王廷随北山，波河西行至 疏勒国 ，为北道，北道西逾 葱岭 则出大宛、康居、奄蔡焉。
西域诸国大率土著，有城郭田畜，与匈奴、乌孙异俗，故皆役属匈奴。匈奴西边 先贤掸 置僮仆都尉，使领西域，常居 焉耆 、危须、尉黎间，赋税诸国，取富给焉。
自周衰，戎狄错居泾渭之北。及 秦始皇 攘却戎狄，筑长城，界 中国 ，然西不过 临洮县 。
汉兴 至于 刘彻 ，事征四夷，广威德，而 张骞 始开西域之迹。其后 骠骑将军 击破匈奴右地，降 浑邪王 、 休屠王 ，遂空其地，始筑令居以西，初置 酒泉郡 ，后稍发徙民充实之，分置 武威市 、 张掖市 、 敦煌市 ，列四郡，据两关焉。自 李广利 伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献。汉使西域者益得职。于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而 轮台 、渠犁皆有田卒数百人，置使者 校尉 领护，以给使外国者。
至宣帝时，遣卫 司马 使护 楼兰 以西数国。及破姑师，未尽殄，分以为车师前后王及山北六国。时汉独护南道，未能尽并北道也。然匈奴不自安矣。其后 先贤掸 畔 去特若尸逐就单于 ，将众来降，护 善以西使者 郑吉 迎之。既至汉，封日逐王为归德侯，吉为 安远侯 。是岁， 神爵 二年也。乃因使吉并护北道，故号曰都护。都护之起，自吉置矣。僮仆都尉由此罢，匈奴益弱，不得近西域。于是徙屯田，田于北胥鞬，披莎车之地，屯田校尉始属都护。都护督察乌孙、康居诸外国，动静有变以闻。可安辑，安辑之；可击，击之。都护治乌垒城，去 阳关 二千七百三十八里，与渠犁田官相近，土地肥饶，于西域为中，故都护治焉。
至元帝时，复置戊己校尉，屯田车师前王庭。是时，匈奴东蒲类王兹力支将人众千七百余人降都护，都护分车师后王之西为乌贪訾离地以处之。
自宣、元后， 单于 称藩臣，西域服从。其土地山川、王侯户数、道里远近，翔实矣。
出阳关，自近者始，曰婼羌。 婼 羌国王号去胡来王。去阳关千八百里，去 长安 六千三百里，辟在西南，不当孔道。户四百五十，口千七百五十，胜兵者五百人。西与且末接。随畜逐不草，不田作，仰 楼兰 、且末谷。山有铁，自作兵，后有弓、矛、服刀、剑、甲。 西北 至鄯善，乃当道云。