未来航天飞机是现代词，是一个专有名词，指的是2002年11月，航空航天局宣布将着眼于费用较低的太空飞行器的研发。 波音公司 的X－37就是其中一种。
目前的形式
2002年11月，航空航天局宣布将着眼于费用较低的太空飞行器的研发。波音公司的X－37就是其中一种。X－37将
一旦技术允许，航空航天局将进行对轨道 航天飞机 的开发。由诺斯普罗曼公司和 轨道科学公司 研发的航天飞行器在外观上和目前的航天飞机差不多，但体积却只有它的1/4。
还有一种更小的轨道航天飞机将由类似波音公司 Delta 4型火箭的推进器发射。由于采用混合动力系统，这种航天飞机将更加可靠和安全。它可以运载最多5名宇航员和他们携带的必需品及设备，进行科学研究或完成一些 国际空间站 的任务。
1986年，就在“挑战者”号航天飞机爆炸事故发生数周之后， 美国总统 里根宣布了开发新型航天器的计划。这种被称为“新东方快车”(Nnew Orient Express)的飞行器将在大气层边缘处飞行，它从美国 华盛顿哥伦比亚特区 飞到日本东京将只需要2个小时。
这种航天飞行器的官方名称为“国家 航天飞机 ”(National Aerospace Plane)，它的飞行速度将是 音速 的25倍，能够十分轻易地进入或离开飞行轨道。它不需要以前航天飞机所携带的庞大的外部燃料箱和助推器。但是，如同航天飞机出现20多年以来科学家们提出的许多概念型 运载工具 一样，它也同样遇到了非常巨大的技术障碍，因此撤销了原来的计划。
“哥伦比亚”
在 哥伦比亚号航天飞机 失事之后，这些计划可能再一次发生变化。但有一点可以肯定的是，在可以预见的未来，还不会出现任何形式类似“国家 航天飞机 ”这样的飞行器。从理想角度讲，太空飞行器将更像是常规的飞机。它们使用单级助推器实现从起飞、入轨一直到着陆的全过程，只需在两次飞行之间补充燃料即可。燃料将全部装在内部燃料箱中，这样飞行器在大气层内外都能够很灵活地进行操纵，并且在重新进人大气层时能够耐受所产生的高温。但事实证明，到目前为止要想同时满足所有这些要求，还是超出当今世界顶尖级航空专家能力范围
未来发展计划
美国
美国 在航天事业的野心是有目共睹的。只是上个世纪六、七十年代实现了宇航员 登月 似乎远远不够， 美国航空航天局 前不久还雄心勃勃地重申了自己的再次登月计划。而登月只不过是 美国 未来航天计划的前奏，好戏还在后面。
2004年1月14日， 美国总统 布什在美国航空航天局( NASA )总部宣布了新的太空计划：在月球上建立永久性基地，并以月球为中继站登陆火星。而在今年9月，美国航空航天局局长 格里芬 亲自上阵印证布什总统的太空计划，揭开了美国计划在2018年送4名宇航员再次登月的神秘面纱，并展望了建立月球基地的广阔前景。 美国 正在以 太空探索 前20年征程中的领军人物布朗提出的“循序渐进”方式，从发射环绕地球卫星开始，一步一步地深入太空，再以月球为跳板进军 火星 。
按照 美国 的计划， 登月 实现以后， 美国航空航天局 将在2020年左右开始细化火星登陆计划。目前美宇航局对此的初步构想是先用4到5枚大型运载火箭把火星飞船和其它硬件设备送向火星表面，在火星表面上建立一个宇航员基地，再把6名宇航员送上火星，进行为期500天的科学考察和研究， 美国 的太空野心由此可见一斑。
俄罗斯
虽然在太空战场上，美国表现得很英勇，但是在 国际空间站 的建设上，美国却当了“逃兵”。由于 航天飞机 接连出事， 美国 暂停了对国际空间站的货物供给和宇航员输送。相对于美国的“逃兵”行径，同为国际空间站发起国和建设国的 俄罗斯 就颇显责任感。在今年7月份的俄2006至2015年联邦航天计划草案中， 俄罗斯 方面就明确提及，未来十年内，建设国际空间站仍然是俄罗斯主要航天计划之一。
按照当初的计划，国际空间站应该在2010年建成。对此， 俄罗斯联邦航天局 局长安纳托利-佩尔米诺夫在7月份的政府工作会议上表示，俄罗斯将在2007年向 国际空间站 发射多用途试验舱、2009年发射能源舱，争取在2010年时完成国际空间站俄罗斯舱段建设。除此之外， 俄罗斯 还将在2011年前制造出“快帆”多次往返式载人飞船，保证为国际空间站服务并用于将来的星际探索任务。
与 美国 更加不同的是，俄罗斯将更注重地球上的发展。据佩尔米诺夫介绍，俄罗斯将在今后10年内发射70颗新一代 卫星 ，包括通信卫星、地球远距探测卫星、气象卫星等，建立更加坚实的商业航天服务基础，巩固俄罗斯在月球航天服务市场上的地位，尤其是亚太和 拉丁美洲 地区。
欧洲
和其它航天势力不同的是， 欧洲航天局 太空探索 重点不在 载人航天 上，而是一系列深空探测计划。作为太空中一支越来越惹人注目的奇葩，欧洲空间局向深空迈进的脚步正在把同行们甩得越来越远。
2003年6月，“ 火星快车号 ”出发飞向遥远的火星，顺利进入火星轨道并展开了一系列探测活动；2003年9月， “智慧一号”起飞了，冲向了月球，进入月球轨道，并开展了各项探月工作；2005年，“ 惠更斯 ”在“ 卡西尼号 ”的搭载下顺利着陆，在“ 土卫六 ”上触地得分；如今，“ 罗塞塔 ”也在飞往 彗星 的路上；不久，“金星快车”也要上路；期待中， 水星 探测器 将要在2009年启航…… 欧洲航天局 的一系列太空活动使人们看到的是更多的 科学探索 精神，而不是太空竞争色彩。
未来十年里， 欧洲航天局 还将于2009年至2012年间发射两颗GAIA 卫星 ，用于精确测量太空中十多亿颗 恒星 的位置，了解 银河系 的起源和历史；于2013年左右发射埃丁顿卫星，寻找遥远星系的 小行星 ；于2010年后启动 达尔文计划 ，在距 地球 几光年之遥的太空寻找生命存在的踪迹；并于2010年启动“莉萨”计划。发射3颗卫星，组成一个边长为500万公里的巨大三角形，它们之间将以激光束相连，获得 引力 理论的事实证据； 欧洲航天局 还将开展 太阳 探索计划，获得太阳 极地 变化活动的清晰图像，了解太阳两极的有关情况。欧空局的深空探索步伐将越走越远。
印度
在发展中国家里， 印度 的航天脚步算是比较快的。单就 卫星 发射而言，虽然发射卫星数量不是很多，但是发射成功率却极高，这使得 印度 成功挤入卫星发射市场。而印度未来最大的航天梦想就是赶超 中国 ，在中国之前登上月球，不论是 探测器 还是宇航员。
印度空间研究组织 2003年曾经宣布了一项雄心勃勃的载人 登月 计划，批准耗资8300万美元的无人探月计划，计划于2008年向月球发射登月探测器，并在2015年前向月球送去宇航员。而如今， 印度 更是宣称，当其它大多数国家的月球计划都处于纸上谈兵阶段时，印度的探月计划“月球飞船1号”已经正式起步，计划在2007年到2008年间向月球发射轨道探测器，围绕月球两极而不是 赤道 运行，给月球拍照、绘制地图和探测矿产资源。据悉这艘登月飞船将重590公斤，携带重20公斤的“冲击者” 登月舱 。
不过就载人登月而言， 印度 国内却批评连连。不少专家认为这项工程高投入低回报、花大钱却效果不明显， 印度空间研究组织 的科学家甚至承认， 载人航天 有其独特的魅力，但花费太大。看到了20世纪90年代以后美国人将更多的人力和物力用于月球轨道飞行和 遥感 探测 砂锅 内， 印度 科学家认为，印度今后也应该按这条路子走，所以印度目前还有载人航天计划。但是这不排除印度将来派宇航员登陆月球的可能，因为一旦“月球飞船1号”发射成功，印度很可能将在2015年前进行更多的 登月 活动。
日本
日本 的野心，不仅体现在军事政治上，在太空竞技场上也一样。虽然日本的航空航天技术不像其经济技术一样惹人注目，但是其在航天事业里做出的种种举动宣言却令人不得不关注。今年2月， 日本宇宙航空研究开发机构 宣布了其航天发展长期计划的制定，其中甚至包括开发 载人航天 飞行和2025年建立月球研究基地的构想。
按照日本这项雄心勃勃的未来航天计划，日本将在未来5年内研制出能够在月球进行探险的机器人，并在10年内，开发出能够使人类在月球长期停留的一整套技术。 日本 还计划在20年内，即在2025年，开始在月球上建造进行科学研究的基地。为了建设这个基地，日本航天部门计划在2025年之前开发出类似 航天飞机 、能够反复使用的 太空飞行 工具，并打算在此之前开发出太阳能发电卫星为月球基地提供能源。
同时，日本航天部门还打算将距离 地球 150万公里以外的太空定位为“深太空港”，计划在那里安装光学望远镜和 X射线望远镜 为人类探测 木星 和 土星 提供方便。如果上述计划获得政府批准，日本宇宙航天研究开发机构的预算就将增加6倍，达到6万亿 日元 （约合570亿美元）。
韩国
看着东亚和南亚诸国都在航天事业上迈大脚步，经济发达的 韩国 自然也不能落后。为了缩短与 亚洲 航天国家的距离， 韩国 科学技术部在2004年10月宣布，该国将在 俄罗斯 有关方面的帮助下，于2005年挑选两名宇航员前往俄罗斯接受为期18个月的培训，并于三年后的2007年前往太空，进驻 国际空间站 并在那里停留10天，进行各种实验。两名韩国宇航员的太空之旅将花费2273万美元。
目前， 韩国 正在与俄罗斯积极展开太空领域的合作。合作协议是2004年两国总统亲自会谈后双方签署的，根据这份协议，俄罗斯还将为 韩国 太空计划提供帮助，主要帮助韩国发射 卫星 。而韩国本国也在加强自身航天素质，科技部官员今年9月宣称，韩国今后十年将投巨资发展航天事业，力争 身世界航天大国“十强”。从2006年至2010年，韩国计划投资1．3958万亿 韩元 ，用于开发卫星、研发 运载工具 、建立航天中心、进行航天技术开发和开展国际合作等航天项目。
未来 航天飞机