1935年由 菊池宽 提议为纪念 日本 大正时代的文豪 芥川龙之介 （1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给纯文学新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为日本文学振兴会。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前公开发表的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《文艺春秋》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《文艺春秋》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。
2020年12月18日， 日本 第164届芥川奖和 直木奖 的候选作品对外公布，评选会议于2021年1月20日举行。2024年1月17日，日本公布了第170届芥川奖获奖名单。2025年7月，第173届芥川奖与直木奖在日本东京公布。
遴选原则
芥川奖的遴选，并非采取公开招募的方式，而是根据选拔委员的协议来决定候补及得奖人选。这些选拔委员从报章杂志上，新人作家或 无名 作家所发表的纯文学短篇作品中，挑选出最优秀的作品予以奖励，得奖者颁赠一百万日圆的奖金和怀表一只。现今的评审委员为 池泽夏树 、 石原慎太郎 、 小川洋子 、 川上弘美 、 黑井千次 、 高树信子 、 宫本辉 、 村上龙 、 山田詠美 九位。
《 文艺春秋 》1935年1月号刊登的《芥川·直木奖宣言》正式设立了两项奖项。其中，芥川奖是纯文学奖的代表奖项，而 直木奖 则是 大众文学 的代表奖项；芥川奖以鼓励新人作家为宗旨，直木奖则是给予已出书的大众文学作家一项荣誉的肯定。
但是，芥川奖对于新人的界定标准一直饱受质疑。第39回（1958年上半期）的芥川奖颁发给了当时席卷文坛、声名鹊起的 大江健三郎 。虽然芥川奖此前已有不少先例，但此消息一出还是立即引起了舆论一片哗然。同时担任评审员的 佐藤春夫 正式向外界宣告：“芥川奖从今往后不再是所谓”新人登龙门“的奖项，而是一个肯定新晋作家确立了自己文坛地位的奖项。”
此后，很多在文坛闯荡多年，荣 了诸多知名奖项的作家都被颁发了芥川奖。2004年下半期得奖的当时已出道十多年，得到过伊藤整文学奖、每日出版文化奖等诸多权威奖项的知名作家 阿部和重 曾公开表示：”心情很复杂。这明明是给新人的奖项，没有办法理所当然地觉得高兴。“
与芥川奖齐名的新人奖还有 三岛由纪夫奖 （ 三岛奖 。二者经常被拿来进行比较，相对而言，三岛奖更重视发掘新锐作家。
获奖记录
最年轻得奖者
选拔决定时的年龄
(1)19 11个月 绵矢莉莎 《欠踹的背影》（蹴りたい背中）2004年1月第130届2003年下半年度
(2)20歳5个月 金原瞳 《 蛇舌 》（蛇にピアス）2004年1月第130届2003年下半年度
(3)23歳1个月 丸山健二 《夏之流》（夏の流れ）第56届1966年下半年度
(4)23歳3个月 石原慎太郎 《 太阳的季节 》（太阳の季节）第34届1955年下半年度
(5)23歳5个月 大江健三郎 《 饲养 》（饲育）第39届1958年上半年度
(6)23歳6个月 平野启一郎 《 日蚀 》（日蚀）第120届1998年下半年度
(7)24歳4个月 村上龙 《 接近无限透明的蓝 》（限りなく透明に近いブルー）第75届1976年上半年度
最年长获奖者
芥川奖在第148届（2012年）迎来了自己最年长的获奖者——75岁的 黑田夏子 。在获奖感言中她说，希望能以此为契机，让那些长年雪藏的作品重见天日。
出生于1937年的黑田夏子毕业于 早稻田大学 ，曾经做过教员和校对员，利用业余时间从事小说写作。黑田从20多岁起就经常向杂志投稿，但并没有得到太多反响。2011年她终于得到第24届 早稻田 新人奖，而报名参选此奖项的她也是为了能让更多人读到自己的作品，这部名为《abさんご》的作品也最终帮她拿到了芥川奖。《abさんご》全文没有使用固有名词、 括号 、 片假名 ，被认为是一本挑战了 日语 极限的小说，里面讲述了一个出生在昭和年代知识分子家庭的独生子，从出生到成长再到陪伴父母最后一段路的故事。黑田说，她是一部作品花10年去写的人，希望可以把至今写下的文字结集成书。
获奖者与作品
第1回至第10回
第11回至第20回
第21回至第30回
第31回至第40回
第41回至第50回
第51回至第60回
第61回至第70回
第71回至第80回
第81回至第90回
第91回至第100回
第101回至第110回
第111回至第120回
第121回至第130回
第131回至第140回
第141回至第150回
第151回至第160回