私立大学（Private University，或称民办大学）是指主要由民间资本所维持经营的大学，一般是指由非地方或者中央政府投资，全部或者部分的依靠学生的学费来维持大学的经营而非公共资金，而且校方有权自主选择生源的大学。私立大学的学费是公立大学的三到四倍。其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立 非营利组织 之特性。然而私立大学接受政府资金亦属寻常，如 美国康乃尔大学 有四座学院仰赖联邦政府的补助，“威胁”缩减政府补助亦能改变 哈佛大学 的既定政策。
区别
私立大学与公立学校最大的区别是投资方的不同，公立大学由国家财政拨款，私立大学由私人或私立机构投资设立。因此，在收费上私立学校要比公立学校高一些。此外，投资主体的不同导致两者教学方向的不同。公立大学由国家拨款，承担国家高等教育的使命，偏重基础学科的研究和教学；而私立大学依托市场生存，设立课程面对市场需求，课程设置不断创新，教学质量是其生存的保障。
历史沿革
世界各国几乎都有私立大学的存在，且往往在声望、数量方面，成为一国高等教育的主流。由于西方大学起源与宗教活动密不可分，故欧美大学的建学基础更倾向民间资金，发展较为独立自主。 亚洲 （ 日本 以外）私立大学的发端，则以19世纪末、20世纪初，西方东来的基督宗教 教会大学 为主，影响力亦最为庞大。
美国、日本与韩国
私立大学领衔了美国的顶尖高等教育，因为资金方便活用，且校友及企业乐于捐款，并与公立大学同样享有政府补助。在奖学金的资助下，私立大学往往垄断最优秀的青年生源。以大学部而言，美国排名前20名的大学几乎都是私立大学，其校友、教授囊括全球绝大部份的 诺贝尔奖 ，比如8所常春藤盟校以及 芝加哥大学 、 斯坦福大学 、 麻省理工学院 、 加州理工学院 、约翰·霍普金斯大学、 卡耐基·梅隆大学 等。
在日本，关东有早稻田大学、 庆应义塾大学 与 东京大学 齐名，关西有 同志社大学 、 立命馆大学 与 京都大学 齐名。东京圈的 上智大学 、 明治大学 、 法政大学 、立教大学、 中央大学 （ 日本 ）等，也是政商精英、社会名人的摇篮。 国际基督教大学 的毕业生深受 联合国 机构爱用，吸引两名日本公主破例就读。 学习院大学 是人尽皆知的“皇族大学”，国学院大学、 皇学馆大学 则肩负神道教的学术使命。
韩国 排名前列的大学，有10所属于私立大学。而合称“ SKY ”的3所最顶尖大学，S— 首尔大学 、K— 高丽大学 、Y— 延世大学 ，也包含两所私立大学：高丽大学（K）和延世大学（Y）。
中华民国时期
名校勃发(1900-1929)
中国第一所民办现代大学 东吴大学 ，1900年由基督教监理会在 苏州市 成立，曾颁授中国第一个文学士学位。
在 五四运动 之前， 中国 的高等教育一直以民办大学作为主力，且皆 未向 中央政府注册（ 北伐 结束前， 中华民国 为 北洋政府 、 国民政府 等分割统治），董事会拥有充分的自主性。经营至今，未遭废止者，皆已成为当地有数的名校。
基督新教设有：
沪江大学 等共十三所。
天主教 设有：
津沽大学 等多所。
本地中国人自办的有：
中华大学 （武昌）
中国大学 （ 北京 ）
朝阳大学 （北京）
复旦大学 （ 上海 ）
大同大学 （上海）
南开大学 （天津）
厦门大学 （厦门）等。
国家监督（1929-1949）
1929年， 国民政府 完成 北伐 ，形式上统一 中国 ，进入 训政 时期。当局陆续颁布《大学 组织法 》、《大学规程》与《私立学校规程》，全国的民办大学被纳入体制管理。自此开始，各校校名须冠以私立两字，此外，亦被要求开设“共同必修科目”。1946年的《 中华民国宪法 》 明文 规定“全国公私立教育文化机关依法律受国家之监督”。
中国大陆
中国大陆地区的私立大学在1949年建国后成为公立大学，长期以来，高等教育界被公立大学垄断。直到1980年代，政府开始允许民办高校的建立。1987年创办的 仰恩大学 是大陆第一所具有颁发国家本科学历证书和授予 学士学位 资格的私立大学。截至2007年5月，中国大陆地区已有295所国家承认的可以颁发毕业证书的民办高校。同时，还存在着普通高等院校与民间力量合作建立的 独立学院 。
民办高校的师资设备一般逊于公立大学。不一定有严格的审核和监督，而且学历不一定被承认。例如截至到2005年，各种民办大学总数超过1000所，然而国家承认学历的民办大学只有239所，其中25所为本科学历，其它为 专科学历 。同时，学生不能因为就读这些学校而改变户口。
台湾地区
早期联考制度之下，学生选填志愿时，若非地域与特殊 科系 需求（如：不愿离开 台北 地区），除却少数科系（如：辅大英文系、东吴法律系），多以公立大学作为优先选择，其次才考虑私立大学。在1990年未实施学院升格之前， 台湾 仅有 东海大学 、 台湾辅仁大学 、 东吴大学 、 台湾淡江大学 、 台湾中原大学 、 逢甲大学 、 静宜大学 、 中国文化大学 ，以及几所私立文理学院。
现今，历史悠久，或由企业兴办的私立大学，在评鉴、排名、教研水平与学生素质方面，仍可抗衡资金无虞的大学。
东吴大学在法学、 德语 、 日语 、 政治学 与 会计学专业 的学术、社会 声望 依然少有大学可与之比美。
实践大学 的设计学院为《 商业周刊 》评为60所世界首选设计学校之一（仅 成功大学 与之并列）。
辅仁大学 （尤以 欧洲 语文、 博物馆学 见长）、 长庚大学 （尤以医学、理工见长）已先后于2006年、2008年先后获评世界前500名，同一时期，仅有2.53%的大学有能力进入世界大学排名。
元智大学 已在2012年进入大学排名世界前400名。
逢甲大学 以理工科目见长，尤其于资电相关 科系 。2015年QS世界排名 计算机科学 领域，该校排名世界371位，私校第一。
铭传大学 、 世新大学 、 中国文化大学 在传播领域可与 台湾政治大学 比肩，铭传大学之亚太排名亦高于该校。
香港地区
在 香港 ，私立大学并不如公立大学普遍，只有 香港树 仁大 学 （仁大，未升格前为 香港树仁学院 ）较为著名。 恒生 管理学院、 东华学院 等亦有开办 学士 课程，故亦可视为私立大学。
日本
日本私立大学 可以从国家接受少部份经常性补助费，但其营运主要还是以学费与校友捐款作为主要资金来源。公司、 财团 设立的私立大学，则有来自设立者的资金挹注，但不受国家的任何经常性补助。一般而言，私立大学的学费较公立大学（含国立、县立、市立等）高，理科又比文科更加昂贵。但也有一部分的私立大学学科/学系的费用比公立大学便宜。
在部份西方世界，有将三年制的大学课程缩短为两年即可毕业的制度。此制度虽然有减少学生经济负担、可以尽早就业的优点，但也有影响教学品质之虞，于 日本 ，仍然只有 立命馆亚洲太平洋大学 实施此制度。此外，公司设置的训练学校、地方自治体设立的学校法人（公立民营大学），也被称为私立大学。东方日本全国有4分之3的大学都是私立大学。