清朗无云的夏夜，我们可以看到由南至北横跨天穹的 银河系 。银河的形状不甚规则，这儿宽那儿窄，但是最令人觉得奇怪的，是从 天鹅座 到 巨蛇座 一带，银河竟然出现了分支。原来这是由于星际尘埃遮挡着我们的视线，亦即是所谓的黑暗星云。阻挡背后星光的并不是星际气体，因为星际气体的吸光本领并无如此犟。但星际尘埃的吸光能力，远较气体为犟。 宇宙 间弥漫着一些不发光的尘埃物质，称为“黑暗星云”。
简介
早在 1784 年， 英国 天文学家赫歇耳父子就注意到银河中心有一些黑斑和暗条，当时他们以为那是 银河系 里一些没有 恒星 的洞或缝。后来知道这是因为恒星前面的 暗物质 ，挡住射来 地球 的星光而造成的。
有名的黑暗星云有 天鹅座 的 北美洲星云 ，及 猎户座 的 马头星云 。其实黑暗 星云 的质量比发光的星云及 恒星质量 的总和还要大呢！
光学现象
暗星云 除了会吸收星光外，它还会将星光散射。散射其实是一个好平常的现象。例如平日的蓝天，就是因为阳光中的蓝色光被空气中的粒子散射，使到整个天空也变成蓝色。但为什么只有蓝光被散射呢？原因是波长较短的光较容易被散射，所以波长较短的蓝光更容易被散射到整个天空。
之前提过，暗星云会将星光遮蔽，这是因为暗星云位于 地球 和 恒星 之间，但如果星际尘埃是在恒星之后，那么星光便不会被遮蔽，而会被散射。一个很突出的例子是 金牛座 的 昴宿星团 中的弥漫 星云 。在冬夜星空中，凭肉眼也能看出六颗星。但在这些星背后，其实是可以见到一些朦胧像薄纱般的星云。那些其实就是由星际尘埃所散射出的星光所造成的效果。这些由以散射星光而反亮的星云统称为反射星云。
右图是七姊妹弥漫星云
组成
有迹象显示，星际尘埃有可能是由石墨 晶体 、 硅酸盐 、以及水、氨、 甲烷 等的冰粒组成。形成固体微粒的环境，温度不能够太高，否则微粒很难可以凝固，但物质密度不能太低，否则分了结合成微粒的时间太长。每粒星际尘埃可能都曾饱历沧桑，有一段复杂的往史。