先人很重视冠帽的礼仪，将其尊称为首服。皮弁就是 中原地区 衣冠体系中首服的一种。以皮革为冠衣，冠上当有饰物，一般是皮革缝隙之间缀有珠玉宝石，比如说天子以五采玉12饰其缝中。《诗经·卫风·淇奥》也提到了这种装饰：“充耳绣莹，会弁如星”。 《 左传 》 僖公 二十八年：“楚子玉自为琼弁玉缨”，杜注：“弁以鹿子皮为之。” 文献说的皮弁冠，前高后卑，与用皂绢所制的委貌冠（玄冠）形制接近。
解释
古冠名。用白 鹿皮 制成。
出处
《周礼·夏官·弁师》：“王之皮弁，会五采玉 ，象邸，玉 。” 郑玄 注：“会，缝中也。璂，读如薄借 之綦。綦，结也。皮弁之缝中，每贯结五采玉十二以为饰，谓之綦。
《诗》云‘会弁如星’，又曰‘其弁伊綦’，是也。邸，下 也，以象骨为之。
《周礼·春官·司服》：“ 朝，则 皮弁服 。” 孙诒让 正义：“皮弁为天子之 朝服 ，
《论语·乡党篇》‘吉月必朝服而朝’，《集解》 孔安国 云：‘吉月，月朔也。朝服，皮弁服。’《曾子问》孔疏引郑《 论语注 》同。盖以彼月吉诸侯视朔，当服皮弁，而皮弁为天子之朝服，故亦通称朝服。”
《史记·孝武本纪》：“ 乙卯 ，令侍中儒者皮弁荐绅，射牛行事。
《释名》云：‘以爵韦为之，谓爵弁，以鹿皮为之，谓皮弁，以韎韦为之，谓之韦弁。’据《 释名 》说，三弁之制相同，惟其所为皮色为异耳。”
服饰
皮弁为军戎田猎的服饰首服，比如天子 公卿 大夫行大射礼于 辟雍 时， 执事 者均戴白鹿皮所作的皮弁。因为白鹿皮弁为典型，重视服饰色彩搭配和谐的先人着皮弁时要配素白色的衣裳，这一套固定的搭配常常用作射礼等军礼礼仪。这套皮弁服装则称为“皮弁素积服”。
按《仪礼·士冠礼》的冠礼三加，初加 缁 布冠，象征将涉入治理人事的事务，即拥有人治权；再加（第二次加） 皮弁， 象征入朝之贤，即望其拥有入朝治理之才；三加爵弁，拥有祭祀权，即为社会地位的最高层次。
《周礼·春官宗伯第三·司服》：“......凡兵事，韦 弁服 ；眡朝，则 皮弁服 。”皮弁为天子视朝、诸侯告朔之服，而非兵事之服。天子与其臣，玄冕以视朔，皮弁以日视朝。诸侯与其臣，皮弁以视朔， 朝服 以日视朝。。
作为诸侯之士，皮弁服是比一加的士 玄端 更为尊贵的 礼服 （士玄端为夕见国君，即非正式朝见的礼服），一加着玄端而再加着皮弁服，体现出“三加弥尊”的意义，也与三加的爵弁服有更合理的承接关系（爵弁服为士助君祭之服，较之视朔之皮弁更为尊贵）。
上图为明制皮弁，非周制白鹿皮所为之皮弁矣。周制皮弁或略为两手相合状，如右图（上世纪九十年代电视剧《孔子》中的皮弁）。