道阶法师俗家姓许，名常践，号晓钟。出家後法名道阶，又号八不头陀。
简介
他是 湖南省 衡山县 人，清同治九年（一八七○年）出生。幼年入乡塾启蒙，受儒家传统教育，十馀岁时好听神仙故事，时有出家修道的思想。十四岁开始茹素，十九岁时，双亲以「不孝有三，无後为大」的理由，要为他娶妻，他遂离家出走，投入 衡阳市 （今 湖南衡阳市 ）智胜寺，依真际和尚座下剃度出家，时为 光绪 十四年（一八八八年）。翌年到耒阳报恩寺，从碧崖律师受具足戒，自此专志参禅。
时 释敬安 敬安禅师，在 江南 参访多年後，返回衡岳，在南岳烟霞峰下筑室而居，额曰「衡山精舍」，道阶初依敬安於衡山精舍习禅，继於岐山仁瑞寺掩关，三年出关，於光绪十九年到 南岳祝圣寺 ，依 默庵 老和尚阅藏经、学经教。他生性颖悟，又精进不懈，因此，在佛学造诣深厚，於天台、 华严 、法相、禅宗、净土、律宗诸宗教教义、理论，靡所不通。道阶出家之後，曾发下四个十年弘愿，即十年读经、十年治事、十年注经、十年念佛。这四个十年弘愿，大致已规划出他一生的道路。
此时敬安禅师仍在湘中历主名刹，道阶 参 释敬安 ，道誉随之远播。 光绪 二十一年，他於衡州西禅寺首次升座宣讲《 法华经 》，学徒盈室，深受欢迎。继之，在永兴龙角山讲《天台教观》，也受到听众的赞叹。在这段时间内，道阶法师曾先後受请担任衡阳之罗汉寺、 西禅寺 、 雁峰寺 、塔元寺及南岳上封寺、培元寺等的戒坛教授。光绪二十六年，受请出任金钱山寺住持。
光绪二十七年，道阶在金钱山寺开讲《弥陀要解》、《二时课诵》，并开坛传授千佛大戒，度僧三百馀人，可谓盛况空前。 光绪 二十八年，敬安禅师受请出任宁波 天童寺 住持，道阶应敬安禅师之邀，到天童寺开讲《弥陀便蒙钞》、《 成唯识论 》，此後又到宁波七塔寺、 南京毗卢寺 等处，讲《 法华经 》、《楞严经》等大乘经典，名声四扬。
光绪 三十二年秋，道阶动了远游之念，出国到南洋游历，先後到过 新加坡 、 马来西亚 及 槟岛 、 斯里兰卡 （今斯里兰卡）、 缅甸 等地，并到 印度 礼朝圣迹，在各地募得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、 梵语 贝叶经典，及各地僧伽所赠送的法物等，於光绪三十三年返抵国门。回到湘省，湘北道俗无不欢喜踊跃，而生敬仰。
回国之後，他发起为金钱山寺请《 乾隆大藏经 》。这是一件十分隆重的大事，他先筹得请藏费用，然後专程晋京，由湘籍的京官发起，再经僧录司的掌印僧人上奏，奉到朝廷批准，才能向有关部门缴纳印制藏经费用，等候印制。到领得藏经装运出京，回到湘南，抵达金钱山寺时，已是 光绪 三十四年的事了。
道阶法师在京期间，他曾到山西五台山，朝礼文殊菩萨道场。他在 文殊菩萨 前燃顶香九柱，立下四大誓愿∶
一、愿保护天下佛像不毁。
二、愿保护天下 寺院 不毁。
三、愿保护天下寺产不毁。
四、愿化导天下人不骂僧徒。
道阶发此四大誓愿，有其时代背景的原因。光绪二十四年 戊戌政变 ，湖广总督 张之洞 著《勤学篇》上奏朝廷，主张庙产兴学；光绪二十八年七月，朝旨命各省州县设置学堂。自此社会上庙产兴学的言论，甚嚣尘上，各地土豪劣绅，公然霸占寺院，兼并寺田，天下僧寺惶惶不安，在此情形下，道阶才立此四大誓愿。
後来 光绪帝 曾颁发上谕∶「．．凡有大小寺院，及一切僧众产业，一律由地方官保护，不准刁绅 役，藉端滋扰。」并饬令各地僧徒自办僧学，全国各省、州、县、相继组织僧教育会。敬安禅师亦在 宁波市 成立僧教育会，被推举为会长。僧教育会的宗旨，就是∶「保教扶宗，兴立学校。」 释敬安 就在僧教育会之下，设立僧众小学和民众小学各一所。道阶於请藏回湘之後，此时也到了宁波，协助敬安禅师到 杭州市 、 南京市 ，以及 湖南省 各地，推动成立僧教育会的组织。
道阶法师入京请藏的时候，得识京中法源寺住持 智果 禅师，智果很器重道阶的德学才干，欲揽为法嗣，光耀祖庭。道阶不忍拂智果之意，以随喜的心情应允，因之於 宣统 三年（一九一一），受智果禅师之命，出任 法源寺 住持。由此他兼主南北两大名刹方丈－湖南金钱山寺方丈、北京法源寺方丈。 法源寺 是历史名刹，建於 唐朝 。 李世民 东征 高丽 ，旋师时驻 於此，建寺超度战士忠魂，赐名 忠寺。 北宋 末年， 金朝 南下，掳得徽、钦二帝，押解北上，途中曾拘禁於此寺中。到了清季 雍正 朝时改名为法源寺。
宣统三年辛亥 中秋节 ， 武昌起义 ，全国响应，翌年（一九一二年）年民国肇建。时「提拨寺产，兴办学校」的口号，仍在社会上酝酿。使全国寺庙都受到威胁。为保护寺产，安定佛教， 天童寺 的敬安禅师，联络江、浙诸山长老，发起组织「中华佛教总会」，民国元年四月（西元一九一二年），在上海留云寺召开成立大会，全国十七省僧侣侣代表百於人参加。中华佛教总会成立，敬安禅师被推举为第一任会长。中华佛教总会以上海静安寺为总机关部，於 法源寺 亦设置机关部，由道阶法师兼任机关部部长。
未几，湖南宝庆发生地方人士攘夺寺产、销毁佛像事件，当地僧侣联名具状北京内务部，请求覆文。内务部礼俗司长杜关压置公文，置之不理。湘僧请敬安禅师以总会长身分北上交涉，敬安於农历十一月一日抵京，挂锡 法源寺 ，由道阶陪同赴内务部，访礼俗司长杜关交涉，争辩良久，杜关言语不逊，无结果而散。寄禅回到法源寺，颇为气愤，胸部作痛，未几就寝，当夜就示寂了。他为保护寺产竟以身殉。
敬安禅师示寂，全国僧侣群情激愤。时任热河都统的 熊希龄 与敬安禅师既是同乡，亦是诗友。他闻讯以事态严重，乃晋京 袁世凯 面陈原委。政府乃以教令公布「中华佛教总会」章程，使佛教总会取得合法地位，这是敬安禅师以生命换来的。道阶法师主持中华佛教总会北京机关部部长期间，曾在 法源寺 设立「法师养成所」，教育僧材，为佛教培育人才。民国四年（一九一五年），道阶法师受请担任 南岳祝圣寺 住持，他曾回到 湖南省 了一段时间，未久复回 北京 ，除任法源寺住持外，同时还担任宛平县天宁寺、天中寺住持。民国七年（一九一八年），他倡议 编修 《 新续高僧传 》，商请衡阳宿儒喻谦号昧庵者主 。民国十二年（一九二三年）书成，都六十六卷。 天津市 严范孙 、桂阳 夏寿田 为之作序。喻谦於书前撰〈述词〉曰∶
昔杨仁山居士，取藏中高僧传分刊之，用广流传．．戊午（民国七年－一九一八年）之秋，避地北来，寓於燕都法源寺，时道阶长老久怀悲愿，欲继往修屡举相属，然自 昧冈，不敢轻许，但为修辑寺志。数月以来，志稿初就，复申前请。辞不获已，乃从事搜讨旧编，徵求遗简，穷年，忽焉五 ，潦草命 ，大致粗就。只以《明传》六卷分合为难。踌躇再四，商之同学， 谓仁山之言无以易也。於是取其精详，汰其重复，自 北宋 以至清季，都六十六卷．．
我国的高僧传，是佛教史的菁华， 南梁 慧皎 撰《 高僧传 》，至梁代 天监 年而止。 唐朝 道宣 撰《 续高僧传 》，至唐代 贞观 年而止。 宋代 赞宁 撰《 宋高僧传 》，明代如惺撰《 大明高僧传 》，仅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名称均不合事实。因为《宋传》所载的是唐、 五代十国 人，《明传》所载的是宋、元代人，且《明传》遗漏颇多。是以道阶乃倡议修纂《续传》。上自北宋，下迄清末 宣统 年间，千百年来， 硕德 耆宿，莫不采录。这部《续传》後世虽褒贬不一，但毕竟这是道阶法师对佛教的一大贡献。
民国十四年（西元一九二五年）冬， 日本 召开「东亚佛教大会」，我国佛教界组织中华代表团，团员二十四人，计为 释太虚 、道阶、虚、持松、 曼殊 揭谛、佛智、弘伞、满智、开权诸师，及 王一亭 、 韩清净 、 胡瑞霖 、杨鹤庆、 冯超如 、 刘凤鸣 、韩哲武、张景南、张宗载、宁达蕴、游如渊、王季眉、潘曾荫、 徐森玉 、谢 周今觉 等居士。另陕西康寄遥因战事影响不克赴会。众推道阶、太虚二法师，王一亭、胡瑞霖二居士为团长。会议於十一月一日，在日本东京增上寺召开。
大会期间，道阶法师且被推为大会副会长。出席会议之後，游览 日本 名胜古刹，返国时应 台湾省 代表觉力禅师之邀，曾在台湾上岸，游览全省名胜，考察台湾佛教状况。
民国十五年（西元一九二六年）， 奉军 入关， 张作霖 出任大元帅，成为 北京 新主人。张的谋臣杨宇庭利用职权，藉故迫使道阶出国游历，而迎请在东北弘法的 虚法师住持 法源寺 ，未几 北伐 成功，奉军退出北平（北京），虚法师离开法源寺，由道阶的法徒空也出任住持。越年之後，空也回湘，寺中改选道阶的法徒德玉为住持。德玉後来随道阶法师到 印度 重建 鹿野苑 的中华寺，就在印度终老。
道阶法师在南洋游历期间，民国十八年（一九二九年）， 缅甸 召开「世界佛教会」，道阶代表中华佛教会出席参加。他在会中结识了 新加坡 代表的转道法师。转道与道阶投缘，约道阶到新加坡看看。道阶後来由新加坡赴印度朝礼圣迹，受摩诃菩提学会之邀，到鹿野苑参加该会所建的寺塔落成典礼。道阶法师在鹿野苑中，发现了我国 唐朝 僧侣所建的支那寺，寺已颓废，仅有遗址，道阶在鹿野苑中发愿重建支那寺。他回到新加坡後，得到新加坡佛教大护法李俊承居士的支持，乃有重建鹿野苑中华寺之议。这件事情蹉 数年，事未果而道阶示寂，後来在道阶的弟子德玉手中，完成了中华寺的重建。
道阶法师在 新加坡 时，驻锡於转道法师住持的 普陀山 。民国二十一年初（一九三二年），他游历 槟岛 、 吉隆坡 、 怡保市 等地。在怡保时，挂锡於三宝洞，受到三宝洞开山住持清心老和尚的礼遇，民国二十三年（一九三四）三月十五日，他在三宝洞示寂，世寿六十五，僧腊四十七。荼毗後舍利极多，送回 北平市 （ 北京 ）的 法源寺 供养。
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