中国 南梁 承圣 三年（554年）九月，梁朝 首都 江陵县 （今湖北荆州 ）遭 西魏 军队进攻。同年十一月甲寅日（555年1月10日），江陵城破前夕， 萧绎 命人将城中自永嘉之乱后收藏的十四万卷藏书全部烧毁，史称“ 江陵焚书 ”，间接导致玄学消亡。
当时， 雕版印刷 技术尚未出现，江陵所藏书籍多是手稿本或手抄本，许多都不存在第二份抄本。这批书籍的消亡对中国文化史而言是无法挽救的损失。 隋 代 秘书监 牛弘 将江陵焚书与 秦始皇 焚书坑儒 等事并列，称之为隋代之前中国书籍的“ 五厄 ”之一 。当代学者 葛剑雄 认为：“从数量上说，梁元帝毁灭了传世书籍的一半。从质量上说，他所毁的是历代积累起来的精华。”
梁元帝其人
梁元帝 萧绎 ，自号 金楼子 ，是梁武帝 萧衍 第七子。早年患眼疾， 梁武帝 亲自动手为其医治，结果瞎了一只眼睛 。天监十三年（514年）封 湘东王 ， 太清 元年（547年）累迁 镇西将军 、 都督 、荆州 刺史 ，镇守 江陵县 。太清二年（548年）， 南梁 内部发生 侯景 之乱 ， 梁武帝 被 侯景 叛军困于 建康 （今 江苏南京 ），次年三月被俘虏，五月去世。552年， 萧绎 平定侯景之乱，于江陵称帝，改年号为 承圣 。
梁元帝 酷爱读书。由于眼睛有疾，经常下令让左右之人朗读书籍，入睡时也要听人念书，以读书声为睡眠环境，甚至在睡眠中能觉察出左右之人是否念错，是否偷工减料。一旦发现，便会严惩朗读者 。明末学者 王夫之 认为， 萧绎 对读书的嗜好已经误入歧途，到了“兵临城下而讲《 道德经 》”的地步，跟其他亡国之君醉心歌舞、玩物丧志并无不同。
在雅好书画的同时， 梁元帝 的性格又非常喜欢猜疑、妒忌。《 梁书 》评价他“禀性猜忌”。 《 南史 》称他性格猜忌且好粉饰，容不下比自己优秀之人。 司马光 评价他“于兄弟之中，残忍尤甚” 。
江陵藏书概况
梁朝藏书之风
自 刘宋 开始， 南朝 各代都很重视藏书事业，其中又以 萧梁 为最。 萧衍 尚未称帝时，就用心搜藏图书；起兵攻打 南齐 萧宝卷 时，采纳手下的建议，在攻陷 首都 之日，首先保护收藏图书 ；称帝后，又颁布征书令，号召天下藏书之家向官府献书 。萧梁的官方藏书机构包括 秘阁 、 文德殿 、 华林园 、 西省 、 寿光殿 、 东宫 、 国子学 等。鉴于前朝典籍频遭毁损， 梁武帝 时期创造了“正御本制度”，要求秘阁藏书至少抄写三部，“正御本”专供帝王阅读，“副御本”作为备份，“重杂本”供臣子使用 。这些措施让 南梁 的官藏图书数量很快超越了前朝，后人评价称“在 南朝 中， 萧梁 时期的官府藏书算是最丰富的” 。
受 萧衍 影响，萧梁的 政治文化 中有着浓厚的藏书风气。宗室中， 萧统 萧统 （ 梁武帝 长子）与 萧劢 （ 梁武帝 侄子）各有书三万卷；大臣 沈约 、 萧纶 、 张缵 有书两万卷， 任昉 、 王僧孺 、 张缅 等有书万余卷 。
元帝个人藏书
萧绎 所著《 金楼子 》中有《聚书》一篇，按时间顺序，专述其个人数十年来辛苦找书、抄书、藏书的经过，最后总结称自己四十年来，得书八万卷 。学者丁红旗认为，《聚书》明确卷数的 藏书 虽然只有七千余卷，但加上一些趁宗室、大臣死后占有的图书，以及诸多未提及具体卷数的书籍， 梁元帝 本人的藏书很可能确实有八万卷之多。
萧梁国家藏书
除了梁元帝私人藏书外， 江陵 城内还有相当数量的国家藏书。这批藏书主要来自萧梁的前 首都 建康，原先集中在 秘阁 、 文德殿 等官方藏书机构。 侯景之乱 中，秘阁与 东宫 的藏书被焚毁，其他地方的藏书幸存了下来。侯景之乱平定后， 萧绎 将这批幸存的国家藏书，加上 六朝建康都城遗址 内部分私家藏书，共计七万余卷，集体运至江陵。 。自此， 中国 南方地区 的图书几乎全部集中在梁元帝之手，丰富程度明显胜过北方，达到了“史籍以来，未之有也” 的水平。
焚书始末
兄弟阋墙
侯景之乱爆发后， 萧绎 以 荆州 为根据地，先后出兵攻击以 长沙市 为根据地的侄儿河东王、湘州 刺史 萧誉 ，以 襄阳市 （今 湖北襄樊 ）为根据地的侄儿岳阳王、 武威郡 刺史 萧詧 （chá），以 郢州 （今湖北武汉）为根据地的兄长 邵陵王 萧纶 ，荆、湘之地沦为萧氏叔侄内部争夺权力的战场 。最终， 萧纶 投降 北齐 ，萧誉被杀 ，萧 投靠 西魏 。
平定 侯景之乱 期间， 萧绎 与弟弟武陵王 萧纪 之间再次发生了严重冲突。 萧纪 以 益州 刺史的身份坐镇蜀地，抢在 萧绎 之前于 成都市 称帝，并率军出川东下参与争夺 。萧绎写信向西魏求援，西魏 太师 宇文泰 派兵伐蜀 。最终萧纪兵败身死， 益州 则落入西魏之手 。
江陵之战
侯景之乱引发的皇室内斗，使得 南梁 国力迅速衰弱，大片土地落入 北齐 和西魏之手，只能偏安 长江 以南。 承圣 三年（554年）三月，梁元帝致信西魏太师 宇文泰 ，要求恢复过去的国界，引发宇文泰强烈不满 。九月， 西魏 发兵五万，与之前投靠西魏的 梁朝 宗室萧詧并力进攻 江陵 。十二月，江陵被攻破， 萧绎 投降，被 萧詧 下令以土袋闷杀。
元帝焚书
《 南史 》《 二王书录 》《 三国典略 》《 资治通鉴 》等 史书 ，记载了 江陵 陷落前后的场景。西魏军队防火烧栅，攻破南城。 南梁 大臣 朱买臣 、谢答仁劝 梁元帝 乘乱逃出城外，但 梁元帝 不善骑马，没有信心突围，而是接受了 左仆射 王褒 的意见，决定投降。 梁元帝 命人将自己所藏的十四万卷图书和珍贵书画全部烧毁，还想投入火中，一同毁灭，最后被左右拉住；毁完书后，他又把 宝剑 在柱子上折断，感叹称：“文武之道，今夜尽矣！”战后， 西魏 将领 于谨 、 杨忠 等从城中收集了四千卷幸免于难的藏书，带回 长安 。
浩劫之因
《 资治通鉴 》记载， 萧绎 投降后有人问他为何焚书。 梁元帝 回答：“读书万卷，犹有今日，故焚之！” 当代历史学者 左华明 解读认为， 梁元帝 将图书视为治理国家的重要手段，然而江陵陷落这个结果与他对书籍收藏的重视程度不匹配，因而感到深深的困惑与不甘，才选择焚书。
当代文化学者 张国功 将 梁元帝 焚书与 秦始皇 焚书进行比较，认为秦始皇焚书是因为厌恶图书，目的是为了维护统治； 梁元帝 焚书则是因为痴爱图书，在即将失去藏书时由爱生恨，目的是为了宣泄个人情绪，是一种心理变态的极端行为。
影响和评价
隋朝 秘书监 牛弘 指出， 萧绎 焚书对文化的伤害极大，虽然之后南北各朝都致力于收集整理典籍，但到 杨坚 开皇 年间，朝廷所藏图书总量仍远不如 南梁 时代的水平，阴阳术、医术方面的图书尤其缺乏。牛弘将 江陵 焚书列为自 秦汉 至隋代 中国 图书典籍的“五厄”之一。这五次文化大浩劫分别是： 秦始皇 焚书坑儒 ； 王莽 末年 长安 陷落宫室藏书尽数被焚； 东汉末年 董卓 迁都 毁弃 洛阳市 藏书； 西晋 末年 永嘉之乱 大批书籍被毁； 梁元帝 江陵焚书。
当代历史学者 葛剑雄 认为，“江陵焚书从数量上说， 萧绎 毁灭了传世书籍的一半。从质量上说，他所毁的是历代积累起来的精华，质量自然远在民间所藏或太建年间抄本之上，所以损失是无法用数量来估价的。”“经过 江陵 焚书，南方的古籍已毁灭 尽了。”“要是 梁元帝 没有焚书，……公元555年前的 中国 史会比今天所了解的丰富许多，中国古代文明必定会更加辉煌。”
《 中国图书散佚史 》认为， 梁元帝 焚书“愚昧之态，不可思议”，其罪超过了 项羽 焚烧 秦朝 宫殿，理由是 梁元帝 “把藏书完全看成是自己的私产，让藏书为自己‘殉葬’，14万卷藏书只剩下4000余卷， 江南 的文化种子在他手中化为一缕青烟”，“由于印刷术尚未发明，图书都是抄本，大量图书属于 孤本 ；因为是皇帝藏书，又多是 善本 。他这一烧，基本把南方有价值的图书烧光了。”