北极熊（ Ursus maritimus ，又名白熊、冰熊）是一种 熊科 棕熊属 动物，是熊科中现存最大的物种，也是世界上最大的陆地食肉动物。 雌性 体重150-300 千克 ，体长1.8-2米， 雄性 体重300-800千克，体长可达2.5米，肩高可达1.6米。 北极熊皮肤为黑色，体毛无色透明，在阳光的照射下看起来为白色，也有黄色等颜色。 主要生活在 北冰洋 的 海冰 上，独居，以海豹为主食，亦有能力捕杀 海象 、 白鲸 和 一角鲸 等大型猎物， 是北极生态系统最顶级的掠食者。
北极熊是世界上最耐饥饿的哺乳动物，也是幼崽与成体体重差距最大的哺乳动物。北极熊通常在4月份交配，一般在12月或1月产两仔，幼崽体重约0.6千克， 幼崽在母熊身边至少待两年。哺乳期时， 雌性 的乳汁中蛋白、脂肪含量明显高于其他 食肉目 动物。 北极熊2岁内的存活率为15%-56%。成年北极熊存活率为86~90%。 野生北极熊最长寿命记录为32岁。
2015年时，全球北极熊总数估计为2.6万只。 北极熊面临的主要生存威胁有狩猎、气候变暖、工业开发和污染， 由于北极熊高度依赖浮冰生存， 预计随着气候变化，未来北极熊 种群 数量很可能会大幅度下降。世界自然保护联盟（IUCN）将北极熊的受威胁等级评定为易危（VU）。2019年，《 濒危野生动植物种国际贸易公约 》（CITES）将北极熊列入附录Ⅰ。 有北极熊分布的多个国家签订了 《国际北极熊保护协定》 ，对北极熊进行保护。
分类和演化
命名和分类
1774年， 英国 探险家菲普斯（Constantine John Phipps）首次将北极熊描述为一个独立的物种，将其定名为 Ursus maritimus ，意为“海滨熊”。 1964年库顿推荐使用菲普斯1774年命名的该名称，哈林顿（1966）、曼宁（1971）和威尔逊（1976）亦提出并持续使用此名称。后来，一些学者提出将北极熊单列一个属，建议的其他同义学名包括“Thalassarctos”、“Thalarctos”和“Thalatarctos”，其中“Thalarctos”对应北极熊属。 但现在，越来越多学者意识到北极熊与 棕熊 亲缘关系非常近，支持将它归入 棕熊属 （ Ursus ），该观点已为学术界所公认。
北极熊是单型种，没有 亚种 分化。
演化和系统发育
北极熊与棕熊亲缘关系最近，它是由古代 棕熊 直接演化而来的。 在大约60~90万年前世界部分地区被冰覆盖的时期内，大量棕熊与其他 种群 隔离在 北冰洋 地区，为适应生存环境最终演化为北极熊。 北极熊虽然从棕熊中分化出来不久，但演化非常迅速，很多特征都是最近几万年才出现的，学者一直将它作为“爆发式 物种形成 ”的范例。
形态特征
与其他熊类物种相比，北极熊是现存世界上最大的熊类，这是它们富含能量的饮食结果。 雌性 体重125~400 千克 ，平均约220千克； 雄性 体重260~800千克，平均约450千克，最大可超过1吨。 雌性体全长（含尾）平均约195厘米，雄性体全长（含尾）平均约230厘米。 尾长约8~13厘米。 北极熊肩高最大值约为140-150厘米。成年雄性北极熊站立时通常高度约为3米，部分记录数据显示其直立高度可达约3.3米（10英尺）。据记录，1960年在 阿拉斯加州 被观测到的一只雄性个体站立高度达3.63米。
不同地区的北极熊体型差异很大。20世纪70年代，学者提出了北极熊体型渐变的假说，他们认为东 格陵兰 的北极熊最小， 挪威 斯瓦尔巴群岛 次小；而从东格陵兰往东、挪威斯瓦尔巴特群岛往西，北极熊体型都是递增的，到楚科奇海和 白令海 最大。 但20世纪末以来的研究表明，该假说并不完全正确。 东格陵兰的北极熊虽然头骨较小，但身体围度大，因此体重并不小，2011~2012年猎获两只成年 雄性 体重估计在650~700 千克 ，明显大于挪威斯瓦尔巴特（长成的雄性个体平均389千克）。 楚科奇海 的北极熊虽然巨大（成年雄性平均461千克），但 哈得逊湾 的个体亦不小（成年雄性平均486千克），福克斯湾的个体尤其大。 福克斯湾 完全长成的雄性北极熊平均体重579千克，平均体全长237厘米； 雌性 平均体重255千克，平均体全长198厘米，是现存最大的 熊科 种群 。
与 棕熊 相比，北极熊头部较小，身体强壮，后半身尤其粗壮。 它的 颅骨 较窄，高度也较低，从吻尖到头顶形成一条光滑的曲线，看起来有些像“鹰钩鼻”；不像棕熊鼻部是内凹的。 北极熊 臼齿 不如棕熊发达，不适合处理植物性食物；犬齿和裂齿却更发达，适于捕杀猎物和切割皮肉。
北极熊的爪子比棕熊短而弯曲，比美洲 黑熊 大而厚重，很适于攀附冰雪和抓捕猎物，但不适于爬树。北极熊熊掌宽度可达25厘米。熊爪长度可超过10厘米，每只脚有五个脚趾，爪子不可缩回。前爪大而桨状，适合在薄冰上游泳和行走。游泳时不使用后腿。肢掌多毛，后足和前足的脚底都有毛皮以起到绝缘和牵引作用。 雌性 有四个功能性的 乳房 。
除鼻尖外，北极熊全身被毛，而且它的体毛密度比其他熊类大，甚至连足垫下也覆盖着毛，尤其在晚冬。 足底的毛起到隔热和防滑的作用。皮肤通体为黑色，体毛是无色透明的中空小管子，缺乏色素，在阳光的照射下看起来为白色；冬季时，体毛多呈乳白色，其他季节则转为淡黄白色（夏季可能因氧化而呈淡黄色，甚至可能呈现棕色或灰色），在夕阳等特定光线环境下，还会呈现出淡淡的金色或 橙色 ，这取决于季节和光照条件。
分布栖息
地理分布
北极熊生活在北极地区有 海冰 覆盖的海域，主要在 北极圈 内。 它在 北冰洋 沿岸 大陆架 以及群岛之间的海冰上最常见，但在北冰洋中心区域亦有发现。 北极熊最北的观察记录位于89°46'N，距 北极点 仅25千米；其分布范围的南限位于 大西洋 西北部的 加拿大 纽芬兰岛 海岸附近，而已知最南端的 栖息地 位于加拿大詹姆斯湾的 阿基米斯基岛 （约52°35'N）。
栖息环境
北极熊的栖息环境是海冰，而非相邻的陆地。 在海冰常年存在的海域，北极熊会一直生活在海冰上；而在 海冰 季节性融化的海域，北极熊每年夏秋季节会有几个月被迫登陆，在此期间它难以获得高质量食物。 在多数地区，怀孕 雌性 北极熊会上岸建造巢穴，生育幼熊；但是，只要幼熊成长到能在外界环境中生存，雌性北极熊会尽快带它们返回 海冰 。 因此，北极熊常被归类为 海洋动物 。
尽管北极熊在 北冰洋 中心区域的多年浮冰上也有出现，但更喜欢生活在北冰洋边缘的季节性浮冰上。 在后一类 栖息地 ，海面到 冬季 也不会被完全冰封，食物资源更为丰富。
生态习性
节律行为
北极熊高度依赖浮冰生存，其季节节律也是与浮冰的进退息息相关。 浮冰的形成与消融取决于纬度、海岸线形状、海岛的存在、水深、洋流和海风等诸多因素，在各个地区都不一样，因此北极熊的季节节律也是因地而异。
在 白令海 和 楚科奇海 ，浮冰的覆盖范围在不同季节差异很大，在冬季，北极熊会沿着冰层的南边缘或大陆海岸形成的冰的北边缘活动，夏季则留在消退的冰层边缘，或在保留陆地冰层的岛屿和沿海地区活动。
在 哈得逊湾 、詹姆斯湾、 巴芬湾 和 戴维斯海峡 等地，夏季 海冰 完全消融。此时北极熊将被迫登陆数月，等待冬天海面重新结冰。 登陆期间北极熊很少有机会获得食物，可能会处于局部夏眠状态，许多北极熊躲进土洞里，土洞里比较凉快，而且能最大限度地躲避蚊虫骚扰。 当秋天海冰形成，大部分北极熊都离开土洞，到新形成的海冰上狩猎。只有怀孕 雌性 北极熊会留在土洞里，直到进入 冬眠 。
北极熊中除怀孕雌性外，其他熊通常不会冬眠。但在个别地区，因冬季海冰过厚、覆盖面积过大，或者因天气太过恶劣，致使北极熊狩猎不便，这时它们会进入一些临时性的庇护所休息。 例如，在 梅尔维尔子爵海峡 ，除冬眠的怀孕雌性外，其他雌性北极熊都要有一段较长时间的休息期，平均53天，范围是25~150天。
在 巴芬湾 和 加拿大北极群岛 东北部，北极熊不仅在夏秋季节 海冰 融化时要登陆，冬季海冰过厚时也要进入庇护所中休息。夏秋季节的登陆期为50~70天，而冬季的休息期为35~86天。
觅食行为
熊通常为杂食性动物，但北极熊为高度食肉动物，它是北极生态系统的最顶级掠食者。 北极熊食量相当大，胃可容纳50-70 千克 的食物，主食为各种海豹。从全球范围来看，体重小于100 千克 的 环斑海豹 是其第一主食，超过350千克、分布范围较小的 髯海豹 是其第二主食。 北极熊主要捕杀2岁以下的幼年 环斑海豹 ，尤其是新生仔，因为幼仔警惕性低，容易捕获。
北极熊亦有能力捕杀 海象 、 白鲸 和 一角鲸 等大型猎物，北极熊掌力很大，能够直接拍开冰面，在 捕食 时，从冰上向水中扑去时可以重创白鲸。 其中海象是非常危险的猎物，有些北极熊会在捕杀海象的尝试中遭到重创甚至被杀死。 在环斑海豹数量下降的情况下，这些替代性猎物对北极熊的生计非常重要。
尽管北极熊擅长游泳，但它无法在水下捕获海豹。 它的狩猎是在 海冰 上进行的，主要采用静止狩猎，通常的狩猎策略是，趁海豹露出 呼吸孔 换气的时候发动攻击。 正因为此，北极熊的生活高度依赖海冰。当海冰消融，北极熊被迫登陆时，它很少进食，偶尔以人类垃圾、 浆果 、真菌和鲸尸充饥。
春末夏临之时，北极熊还会到海边取冲上来的海草补充身体所需的矿物质和 维生素 ；北极熊更喜欢吃猎物的 脂肪 部分，它消化脂肪比消化 蛋白质 更有效。 分解蛋白质要消耗水，而分解脂肪则产生水。 在北极地区极端寒冷的环境中，获取自由水很困难，这种高脂的食谱能大大降低北极熊对自由水的需求。
社会行为
北极熊营独居生活。 过去很多学者认为，北极熊在 海冰 上任由洋流搬运，在整个 北极地区 游荡。 但20世纪80年代以来， 无线电 遥测研究证实，北极熊多年在同一块区域活动，而对其外的区域很少涉足，因此北极熊也是有家域的。
与陆生动物相比，北极熊活动范围广，家域面积极大。 波弗特海 的北极熊年度移动距离为3415千米，年度家域面积为14.9万平方千米。 在海冰不稳定的地区，北极熊的活动范围更广，如在 楚科奇海 ，北极熊年度移动距离为5542千米，家域面积达24.4万平方千米。 只不过，北极熊的家域虽然非常广阔，但每个季节只会在其中一小部分区域活动。
虽然北极熊有家域，但其领域性很弱，成年熊可能会为了争夺优质狩猎场或者 交配 权而争斗，唯独不会为了保卫家域而大打出手。 这是因为，北极熊的家域建立在 海冰 上，海冰时刻处在消融和重新形成的过程中，为保卫海冰而冒受伤的风险去与同类打斗，其风险远远高于收益。
冬眠和穴居行为
北极熊中只有怀孕 雌性 有冬眠习性，其他熊通常不会冬眠。 棕熊、 熊瞎子 冬眠主要是为了避开冬季这个食物匮乏期，而对多数地区的北极熊来说，冬季并不缺食物，雌性冬眠是为了繁殖。
怀孕雌性北极熊于早冬在积雪中挖掘巢穴，隆冬季节在巢穴中分娩。 等幼仔长到约3月龄时，雌性带着幼仔走出巢穴。 怀孕雌性通常于10月到12月初开始建巢，于3月到4月离开巢穴，冬眠期约为160天。
雌性北极熊冬眠时不吃不喝，亦不排泄。 尽管 冬眠 期间它要失去近一半的总体重，但 新陈代谢 仍保持正常。 在夏季 海冰 消融的地区，如 哈得逊湾 ，怀孕 雌性 北极熊夏秋季节就在陆地上度过，然后直接进入冬眠，连续近8个月不进食，这可能是哺乳动物中最长的 禁食 期。而在此期间，雌性北极熊还要完成 妊娠 、生育和哺乳等一系列任务。 因此，北极熊是世界上最耐饥饿的哺乳动物。
冬眠巢穴通常选在 北冰洋 沿岸的陆地上，北冰洋沿岸和一些海岛上存在很多集中建巢地，包括挪威 斯瓦尔巴群岛 ， 俄罗斯 新地岛 、 法兰士约瑟夫地群岛 和 弗兰格尔岛 ，以及 加拿大 哈德逊湾西岸等。 雌性北极熊需要选择地势有一定起伏的地区建巢，通常位于沿海或沿河地区。
在 波弗特海 ，多数怀孕 雌性 北极熊在 海冰 上建巢。 海冰环境不如陆地稳定，在海冰上建巢风险大。 波弗特海的北极熊选择在海冰上建巢，主要原因是 阿拉斯加州 北海岸线太过平坦，稍有积雪就会被强劲的海风吹走，无法收集到足够的积雪供北极熊建巢。 除波弗特海，俄罗斯北极中部的一些地区海岸线亦相当平坦，当地北极熊可能也是在浮冰上建巢的。 北冰洋 中心周围没有任何陆地，这里的雌性北极熊毫无疑问是在浮冰上建巢的。
生长繁殖
繁殖
北极熊 交配 季节很长，从3月一直持续到6月，交配的高峰期出现在4月底、5月初。 雌性 北极熊存在着床延迟现象，总 妊娠期 为195~265天，但大部分时间胚体不发育， 胚胎 着床发生在11月前后，与雌性北极熊进入 冬眠 巢穴几乎同时。
雌性北极熊 分娩 多发生于 元旦 前后，每胎通常产2只幼仔，但在 哈得逊湾 这样海豹数量丰富的地区，一胎产3只幼仔的情形亦很多见。
生长发育
北极熊初生仔发育程度很低，体重仅0.6 千克 ，它是幼仔与成体体重差距最大的哺乳动物。 幼仔发育极快，3月到4月时跟随母亲走出生产穴，此时体重已增长到10~12千克。 此后幼仔继续快速生长，到一周岁时，体重超过100千克，到两周岁时体重又翻番。 幼仔能如此迅速增重得益于母亲营养丰富的乳汁。 北极熊奶蛋白、脂肪含量均非常高，与鳍足类相似，而明显高于其他食肉目动物。 可见，雌性北极熊在妊娠中投入较低，而哺乳中则付出了高昂的代价。
多数地区的小熊在2.3岁断奶，此时正值早春季节，成年北极熊即将进入 交配 季节。 雌性 北极熊在授乳期间不会 发情 ，小熊断奶后才再次接受交配。因此，在多数地区，雌性生育间隔最少为3年。 但在 哈得逊湾 这样的优质 栖息地 ，很多小熊在1.3岁的时候就断奶了，这样生育间隔能缩短到2年。
雄性 北极熊2~4岁即能产生 精子 ，但年轻雄性无法与壮年雄性争夺 交配 权，实际开始交配的年龄要晚得多。 雌性 3~6岁 性成熟 ，通常在性成熟次年首次 分娩 。 雌性4.1~5.5岁基本达到体成熟，而雄性则要再晚两年左右。
存活率和寿命
幼年北极熊在2岁内存活率在哈德逊湾只有15%，在 波弗特海 则为56%。成年北极熊存活率为86~90%。
野生北极熊的最长寿命记录为32岁。 生殖衰老通常早于生理衰老， 雌性 生育高峰期为14岁，之后生育能力下降，20岁以后通常就不再繁殖了。 雄性 到19岁仍有生育能力。
物种保护
种群现状
2015年8月，世界自然保护联盟IUCN统计了全球现存的北极熊数量，大约是26000头；2018年更新的数据是23000头；相关数据显示，2019年野生北极熊数量稳定在2万只左右，呈下降趋势。2020年7月， 英国 《自然—气候变化》杂志（Nature Climate Change）的一篇报告预测，2100年之前北极熊将有可能彻底灭绝。 世界自然保护联盟（IUCN）北极熊专家组将北极熊划分为19个 亚种 群。 各亚 种群 相对独立，又存在一定基因交流。从1990年至今，麦克林托克海峡亚种群数量在增加，戴维斯海峡、 福克斯湾 、布西亚湾、北波弗特海、南哈德逊湾和西哈德逊湾等6个亚种群数量保持稳定， 巴芬湾 、凯恩湾和南波弗特海等3个亚种群数量在下降，其余9个种群变化趋势不明。 截至2024年，全球北极熊的种群数量约为22000至31000只。
致危因素
北极熊面临的主要生存威胁有四：狩猎、气候变暖、工业开发和污染。
在20世纪70年代以前，过度狩猎严重威胁北极熊的生存，但在这之后就大大减轻了。 有北极熊分布的5个国家，只有 加拿大 允许合法狩猎北极熊，加拿大政府建立了狩猎配额制度，严格控制猎杀量。 美国早在1972年就颁布法律，除生存需要外禁止捕猎北极熊； 俄罗斯 、 挪威 和 丹麦 （格陵兰）均禁止狩猎北极熊，只有土著居民可以使用传统的方法继续捕杀北极熊；但俄罗斯存在执法不严的问题。
全球气候变暖 才是北极熊最大的隐忧。 尽管短期来看，气候变暖并未导致北极熊数量锐减；在纬度很高的地区，气温升高使 海冰 变得不那么厚，北极熊更易获取食物，短期内对北极熊甚至有好处。 但在北极熊分布范围的南部地区，如 哈得逊湾 ，随着海冰消融， 雌性 北极熊秋季脂肪储存量减少，体重下降，难以孕育出较大的幼崽，导致幼熊存活率降低，生育间隔也在延长；在这里，气候变暖已经开始对北极熊产生消极影响。 北极熊高度依赖海冰生活，如果海冰全部融化，北极熊就必然会走向灭绝。
北极地区的油气勘探和开采作业会干扰北极熊的生活，尤其是对冬眠期的雌性北极熊。
杀虫剂等有机污染物会通过大气和水循环扩散到北极地区，并在这里富集。北极熊是北极地区的最顶级掠食者，营养级很高，这些污染物会富集在北极熊体内，导致北极熊免疫力下降，最终影响其生存。 此外，环境污染产生的多苯联酯等有毒有机污染物，会通过 食物链富集 到北极熊体内，对其基因产生负面影响，导致基因变异、生育能力下降、体质减弱等问题，进一步加剧了北极熊的生存危机。
保护措施
1976年，有北极熊分布的5个国家（ 苏联 、 加拿大 、 丹麦 、 挪威 和 美国 ）签订了 《国际北极熊保护协定》 。 协定禁止使用飞机和摩托艇捕杀北极熊；在过去没有捕熊传统的地区，今后也禁止捕杀北极熊。 协定禁止捕杀幼仔和带仔 雌性 北极熊；在集中建巢地，禁止在怀孕雌性北极熊迁至该地或进入巢穴期间开展狩猎活动。 该协定的签订和贯彻对北极熊保护产生了深远影响。
《 濒危野生动植物种国际贸易公约 》（CITES）将北极熊列入附录Ⅱ（2019年），严格管制其国际性贸易。
保护级别
尽管当前北极熊数量尚多，但全球变暖是北极熊生存的巨大隐忧，未来北极熊 种群 数量很可能会大幅度下降。 考虑到这一因素，世界自然保护联盟（IUCN）在2006年将北极熊的受威胁等级评定为易危（VU）。