西汉时皇帝近臣，给事左右，职掌顾问应对。中常侍是仅有虚衔的加官。西汉前期只有常侍之名，或称常侍郎，为郎官之一，获此号者多为皇帝爱幸之臣，武帝时东方朔曾为常侍郎。东汉时中常侍已非加官，而成为有具体职掌的官职。至魏以后，中常侍和散骑合并，称散骑常侍，改为正规官，不再为 宦官 专职。
历史沿革
西汉时期
中常侍之名出现于西汉晚期， 刘奭 时有中常侍 许嘉 ， 刘骜 时有中常侍班伯（ 东汉 史学家 班彪 的大伯、 班固 的伯祖）、 班稚 （班彪的父亲、班固的祖父）。有研究者认为，西汉的中常侍来源于 秦朝 官职。一开始的称呼是“常侍”，或称常侍郎。汉武帝时 东方朔 曾为常 侍郎 。第一个有记载的中常侍是汉元帝的岳父许嘉。他可能在 初元 之前就获得这一职衔。当时，中常侍仅是虚衔，多为皇帝爱幸之宦臣，无定员，凡列侯、将军、卿大夫等，得此加衔，可出入禁中。
东汉时期
东汉时中常侍已非加官，而成为有具体职掌的官职。其秩为千石，后又增为比二千石，本无员数， 明帝 时定为四人。 东汉 初改变 西汉 制度，多以宦者担任此职，如顺帝、 汉章帝 、 刘肇 时， 曹腾 、 郑众 、 蔡伦 都从小黄门迁为中常侍。 安帝 时， 邓绥 临朝，中常侍都任用 宦官 ，并授以重任。从此以后，居此位的宦官竟可权倾人主，员数也从四人增加到十人，东汉末增加到十二人。这个官职对 东汉 末中央政权走向衰乱产生过较大影响。汉和帝时宦官 郑众 因参与帷幄，立有大功，中常侍员额增至十人。汉代宦官干政，亦是自郑众始。汉和帝的皇后 邓绥 在丈夫逝世后，主政十六年。因女性主政，多用宦官。此时，中常侍已非加官，成为本职官名。 刘宏 时，有 十常侍 。 东汉末年 增至十二人，兼领卿署，宦官竟可权倾人主。
魏晋及以后
至魏以后，中常侍和散骑合并，称 散骑常侍 ，改为正规官，不再为 宦官 专职。 北齐 有中侍中省，置中侍中二人，中常侍四人。 隋朝 为 内侍省 ，领内侍、内常侍等官。
影响
这个官职对 东汉 末中央政权走向衰乱产生过较大影响。