沙猫（ 学名 ： Felis margarita ），一种生活在西亚和 北非 沙漠地区的小型 猫科 。 属于 猫属 ，与 野猫 是近亲，但体型要小一些，体长40~52厘米，肩高24~30厘米， 雌性 重1.4~3.1 千克 ， 雄性 重2.1~3.4千克。 身体背侧体色是与沙子一致的浅黄色，四肢和尾巴后三分之一段有黑色横纹，腹侧为白色。头宽扁，腿短，耳朵却很大，长达5~8厘米。 沙猫是唯一一种生活在沙漠的猫科动物，以小型 脊椎动物 特别是沙漠 啮齿动物 为主食。 尽管沙猫分布不连续，且自然密度很低，但由于分布广阔，其 种群 总数仍相当可观，被 世界自然保护联盟 （IUCN）评定为无危（LC）物种。
分类和演化
分类
1856年， 法国 博物学家 洛什 （Captain Victor Loche）在 阿尔及利亚 东北部发现了沙猫，这是 欧洲 学者与沙猫的首次接触。洛什同时也是一名 法国 士兵，他以时任科学考察队队长——法国将军 马格里特 （General Margueritte）的名字为这个新物种命名，将沙猫 学名 确定为 Felis margarita 。
然而，在此后几十年，关于沙猫的信息仍非常少，西方人普遍对它很陌生。因此，1926年，当 苏联 动物学家 奥格涅夫 （Sergey Ognev）在 土库曼斯坦 再次发现沙猫的时候，确信自己发现了一个新种，还是一个新属，将其学名定为 Eremaelurus thinobius 。 1951年， 英国 动物学家 波科克 （Reginald Innes Pocock）在修订 猫属 动物分类的时候发现，奥格涅夫发现的只是沙猫的一个 亚种 ，即今天的 亚洲 沙猫（ F. m. thinobia ）。
至2015年，沙猫共有4个亚种被认为有效： 非洲 沙猫（ F. m. margarita ）、 阿拉伯 沙猫（ F. m. harrisoni ）、 巴基斯坦沙猫 （ F. m. scheffeli ）和 中亚 沙猫（ F. m. thinobia ）。
2017年，世界自然保护联盟物种存续委员会（IUCN/SSC） 猫科 专家组猫科分类专责小组重新修订了沙猫的亚种分类，将 亚洲 的3亚种合并为一个：亚洲沙猫（ F. m. thinobia ） 。
演化和系统发育
沙 猫属 于猫科（Felidae）— 猫亚科 （Felinae）—猫属（ Felis ） 。 分子遗传学 研究显示，大约在距今720万年前，猫属祖先与 豹猫属 （ Prionailurus ）和 兔狲 （ Otocolobus manul ）的共同祖先分歧 。 猫属 起源于 亚洲 ，该属现存物种中，丛林猫（ Felis chaus ）最先分化，随后是 黑足猫 （ F. nigripes ），而沙猫（ F. margarita ）和 猫狸子 （ F. silvestris ）超种（包括世界各地的野猫、 家猫 和 荒漠猫 ）在距今270万年前仍有着共同祖先 。沙猫在与 野猫 分化后，于 更新世 的某个冰期迁徙到非洲 。在 摩洛哥 晚更新世 地层 中发现过沙猫化石，证明当时沙猫已经进入非洲 。
形态特征
沙猫是一种小型 猫科 ，体型比同属的 野猫 、 丛林猫 均小，在 猫属 中仅比黑足猫大。 体长40~52厘米，尾长23~31厘米，后足长10~13厘米，耳长5~8厘米，肩高24~30厘米， 雌性 体重1.4~3.1 千克 ， 雄性 体重2.1~3.4千克。
沙猫身形较粗壮，尾巴较长，四肢较短。 耳大而尖，在头两侧的位置较低，脸宽，颊毛发达而浓密。 耳背基部为 褐色 ，尖端为黑色。 耳朵内侧覆盖有浓密的白毛。 脸下部为白色，两眼外角各有一条模糊的红色细纹 向斜 下方穿过脸颊。 眼睛大，为黄绿色，眼边沿为白色；鼻尖为黑色。
沙猫体色为浅沙黄色，这是在沙漠地区生活的一种 保护色 。 它的四肢上有黑色横纹，尾巴后三分之一段有条纹环绕，身体其余部位通常无斑。 身体腹侧为白色。
沙猫足底长有深色的细密体毛，能起到隔热的作用，同时也有利于它在松软的沙地上移动。
沙猫的 颅骨 形态很特殊，与其他 猫属 动物完全不同，其头骨整体比较宽扁， 眼眶 大而朝向前方，而且它的鼓室泡非常大。鼓室泡大再加上耳廓较大，使沙猫拥有超强的 听觉 。上述特征均为在沙漠环境中栖息的适应性特征。
分布栖息
地理分布
沙猫是唯一一种生活在沙漠的 猫科 。它见于 亚洲 西部和 非洲 的干旱沙漠地带，分布广泛，但在地理上不连续。 大致分为4个分布片区：
非洲， 利比亚 以西的 撒哈拉沙漠 地区，但在利比亚没有发现过确切记录。
阿拉伯半岛 ，西至 西奈半岛 以及 埃及 非洲部分领土的东部。
中西亚地区，从 哈萨克斯坦 南部到 伊朗 北部，可能延伸到 地中海 沿岸；2001年和2012年分别在 叙利亚 和 伊拉克 记录到一次沙猫；该 种群 是否与 阿拉伯 群岛种群相连仍未可知。
这4个分布片区正好对应沙猫在经典 分类系统 中被确认有效的4个 亚种 。 由于沙猫行踪隐蔽，且身体颜色与沙漠融为一体，肉眼极难观察，目前无法确定4个分布片区之间的空白区是由于当地沙猫已经灭绝了，还是仅仅由于尚未被发现。
栖息地
沙猫是所有 猫科 中栖息环境最为干旱、开阔的一种，它能在年降水量低于20毫米的环境中存活，是唯一一种可在沙漠中生存的猫科动物。 沙猫不会出现在茂密的环境中，在土壤肥沃、 植被 密集的地方，沙猫反而无法生存。但沙猫也需要一定的植被提供隐蔽，它最喜欢的 栖息地 是有稀疏植被的沙漠、 戈壁 和草原地区，不喜欢以移动性 沙丘 为主、寸草不生的纯沙漠生境。
沙猫能在温差极大的地方生存，如 土库曼斯坦 的 卡拉库姆沙漠 ，夏季气温高达45℃，冬季只有-25℃。
生活习性
昼夜节律
在 热带 和 亚热带 沙漠地区，由于白天天气炎热，沙猫主要在夜间活动，它通常从日落开始觅食，持续到次日凌晨；白天就在洞穴里休息。 但当天气凉爽时，沙猫也会在白天外出活动。 尤其是在比较靠北的地区，冬季夜晚气温会降至0℃以下，此时沙猫会更多地选择在白天活动。
觅食行为
沙猫以沙漠里的小型 脊椎动物 为食，由于 栖息地 中 物种多样性 较低，其潜在猎物种类要比其他 猫科 少得多。 其最主要的食物是小型 哺乳动物 ，包括 沙鼠 、 跳鼠科 、 灰仓鼠 和 细趾黄鼠 等。 与其他猫科动物相比，鸟类和 爬行纲 在沙猫的食谱中占有更为重要的地位。 沙猫 捕食 的鸟类包括 毛腿沙鸡 、 麻雀 、 石灵鸟 和 山鹑 ，而很多蛇和蜥蜴也都在沙猫的食谱上，包括剧毒的 角蝰 。无脊椎动物如 蝎子 、 蜘蛛 ，亦时常遭到沙猫捕食。
与其他 猫科动物 常采用等待、埋伏的方式狩猎不同，沙猫往往需要长途跋涉搜捕猎物，它在一个夜晚的行走距离可长达10公里。 它 听觉 敏锐，主要通过 声音定位 猎物，可以快速掘开沙子，捕捉其中的穴居动物。 它捕杀毒蛇时，主要通过一连串地拍击，迅速击打蛇的头部，直到可以安全地咬住蛇的头颈部。 由于沙猫四肢短小，奔跑速度不快，它不会长距离追逐猎物。
社会行为
沙猫营独居生活，成年个体拥有相对固定的家域。由于其 栖息地 内猎物密度较低，相对于体型相近的其他小型 猫科 ，沙猫的活动范围较大，家域范围也较大， 种群 密度较低。 在 以色列 南部的研究发现，一只 雄性 沙猫家域面积超过16平方千米，与其他雄性的家域存在部分重合。 在 沙特阿拉伯 ，7只沙猫的全年家域面积为20~51平方千米。
穴居行为
猫科 很少有成员营穴居生活，沙猫是个例外。 撒哈拉 游牧民族将沙猫叫做“掘穴猫”，以区别于不穴居的 非洲野猫 。 事实上，沙猫通常并不会自己挖洞，它要么占据 赤狐 、 沙狐 、 吕氏狐 及 豪猪 遗弃的洞，要么扩建 沙鼠 的洞。 沙猫洞通常只有一个洞口，洞内通道直径15厘米，长1.5~3米，最深处距地面约60厘米。
生长繁殖
动物园中沙猫全年可繁殖，但由于沙漠环境极端，野生沙猫存在一定季节性。 在 撒哈拉沙漠 和 中亚 ，沙猫在11月到2月 交配 ，幼仔在1月到4月之间出生。 雌沙猫 妊娠期 59~67天，每胎产2~4只幼仔，动物园中曾有一胎产8仔的记录。 小沙猫5周龄断奶，4个月大即可独立生活，9~14个月大时 性成熟 。 野生沙猫寿命未知，动物园中沙猫寿命可达14岁。
种间关系
由于沙猫 栖息地 中大型地栖掠食者极少，沙猫几乎没有天敌。 在 尼日尔 曾发现过两只非洲狼杀死了一只沙猫。沙猫的主要潜在天敌是大型 猛禽 ，包括 雕鸮 、 荒漠 雕 和 金雕 ，幼年沙猫更容易遭受猛禽伤害。
沙猫高度依赖沙漠 啮齿动物 为主食，其 种群 会随着啮齿动物而发生 周期性 波动。 在 中亚 地区漫长多雪的冬季，曾发生过沙猫种群骤降，主要原因就是啮齿类数量锐减导致的沙猫食物短缺。
物种保护
种群现状
一般认为，沙猫是一种很稀有的动物，在其整个分布区内种群密度都很低。但由于沙猫行踪隐秘，人们对沙猫的生存现状所知甚少，有些地区没有发现沙猫并不代表不存在，而可能只是调查不够深入。 根据2000年以来的有限调查，可以确认 西撒哈拉 、 阿尔及利亚 南部、 尼日尔 、 乍得 、 伊朗 、 沙特阿拉伯 西南和东南边境有沙猫生存； 约旦 、 以色列 、 卡塔尔 、 也门 、 巴基斯坦 和 中亚 ，已经多年没有记录到沙猫；而与此同时，在一些不存在历史记录的孤立地区，如 叙利亚 、沙特阿拉伯西部、 伊拉克 西部和乍得中部，却发现了沙猫。
20世纪90年代已修改在以色列南部的一项研究发现，在375平方千米的范围内共捕获了11只沙猫，估计密度为2.9只/百平方千米。 据此保守估计全球约有2.7万只沙猫。
致危因素
栖息地 破坏是沙猫面临的最大生存威胁。 人口扩张以及随之而来的家畜放牧、基础设施建设，会导致沙猫的栖息地退化，将环境改造得对人类伴生物种（比如 赤狐 ）比较有利。 人类带来的 家猫 、家狗会与沙猫竞争食物，家狗甚至会直接杀死沙猫。 气候持续干旱和荒漠化从表面上看会降低当地人口密度，增加沙猫栖息地，但实际上这会导致形成更多荒芜的 流动沙丘 ， 植被 和猎物都会因此变得稀少，反而不利于沙猫生存。
人类捕杀和活体贸易是对沙猫的另一大威胁。 沙猫有时会在 绿洲 和人类社区附近被捕捉 胡狼 和 狐属 的兽夹夹住，还有时会因 捕食 或仅仅被怀疑捕食家禽而遭到猎杀。 20世纪60年代， 巴基斯坦 的沙猫还很常见，然而在此之后，大批猎人和商人涌入了该地区，大量捕捉沙猫贩卖给欧美的动物园，不到10年就导致当地沙猫变得非常罕见。 尽管早在1974年巴基斯坦政府就已经明令禁止出口沙猫，但当地沙猫 种群 却很难再恢复。
保护措施
在西亚和 非洲 ，人们建立了很多保护区，保护包括沙猫在内的野生动物。 阿尔及利亚 、 伊朗 、 以色列 、 哈萨克斯坦 、 毛里塔尼亚 、 尼日尔 、 巴基斯坦 、 突尼斯 和 阿拉伯联合酋长国 已经明令禁止狩猎沙猫。
保护级别
尽管沙猫自然密度很低，但它分布广阔——超过94万平方千米，而且种群数量尚多——据保守估计也有超过2.7万只成熟个体，因此，在2014年，世界自然保护联盟（IUCN）将沙猫的受威胁等级从近危（NT）调整为无危（LC）。 《 濒危野生动植物种国际贸易公约 》将沙猫列入附录Ⅱ，对其国际贸易进行严格管控。
饲养状况
沙猫因外形独特，在动物园里很受欢迎，然而它对寒冷和潮湿很敏感，易患 呼吸道 疾病，因而很难饲养。 20世纪60年代，人们从 巴基斯坦 野外捕捉了大量沙猫，但多数都在一年内死亡，没有留下后代，这对 巴基斯坦 的野生沙猫 种群 产生了严重不良影响。 不过，现在西亚和欧美的很多家动物园已经掌握了沙猫饲养和繁育的技术。截至2009年，全球共有45家机构饲养有超过200只沙猫。