地理大发现（Age of Exploration），又名探索时代或发现时代、新航路的开辟、大航海时代。是15世纪到17世纪，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。
地理大发现根本原因是欧洲商品经济的发展和资本主义萌芽的出现，社会原因是西欧国家对东方财富和黄金的渴望，客观原因是商路受阻、中国发明的罗盘针经阿拉伯人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用、造船技术进步、地圆学说流行、绘制地图的技术先进。精神动力是传播天主教，政治动力是强化王权、扩展地盘。地理大发现实质是殖民掠夺、殖民扩张的侵略活动。 地理大发现过程：1487年-1488年，葡萄牙人 巴尔托洛梅乌·迪亚士 到了非洲南端的好望角。1492年，意大利人克里斯多弗·哥伦布奉 西班牙 国王之命，从巴罗斯港（即古都塞维尔，今称 塞维利亚 ）出发，率领探险队西行，横渡大西洋，同年11月12日，到达了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛（华特林岛），之后又到了古巴岛和海地岛，并于1493年3月15日回航至巴罗斯港。此后 克里斯托弗·哥伦布 又三次西航，陆续抵达西印度群岛、中美洲和南美大陆的一些地区。1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多· 斐迪南·麦哲伦 奉西班牙国王之命，率探险队从巴罗斯港出发，横渡大西洋，沿巴西东海岸南下，绕过南美大陆南端与火地岛之间的海峡（即后来所称的麦哲伦海峡）进入太平洋，1521年3月到达菲律宾群岛。其后，麦哲伦的同伴继续航行，终于到达了“香料群岛”（今马鲁古群岛）中的哈马黑拉岛。之后，满载香料又经小巽他群岛，穿过印度洋，绕过好望角，循非洲西海岸北行，于1522年9月7日回到 西班牙 ，完成了人类历史上第一次环球航行。
地理大发现的积极影响：新航路开辟以后，从 欧洲 到 亚洲 、美洲和非洲等地的交通往来日益密切，建立起跨越大陆和海洋的全球性联系，各个大洲之间的相对孤立状态被打破，世界开始连成一个整体；欧洲大西洋工商业经济繁荣起来，促进了 资本主义 的产生和发展；伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。消极影响：为西欧国家的殖民掠夺开辟了道路，造成了亚非拉国家和地区的贫穷和落后。对除欧洲以外的国家和民族而言，地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，带给原住民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史。 地理大发现奠定了欧洲全面经济繁荣程度超过亚洲的基础，同时对世界各 大洲 数百年之后的发展带来了深远影响。
介绍
15世纪上半叶， 约翰内斯·谷登堡 整合前人技术发明的铅字活字印刷术彻底地改变了欧洲乃至世界的历史进程。15世纪末到16世纪中期， 欧洲 爆发了 意大利 战争，这一系列的冲突波及到了 法国 、 西班牙 、 神圣罗马 、英格兰、 苏格兰 、 威尼斯共和国 、 教皇国 及其他的意大利城邦，影响了欧洲的政治格局和经济发展。
在16世纪，一些 宗教学 家、哲学家与政治家们试图从广度和深度上改变西欧天主教的风俗习惯。这开始于奥斯定会教士马丁·路德发动的宗教改革运动。对此， 反宗教改革 者们改革了天主教会，但却没有进一步地对其教义施行改革。16世纪下半叶，法国的新教胡格诺派与 天主教 之间曾爆发过八次战争，史称法国宗教战争。到了17世纪末，与文艺复兴息息相关的 人文主义 ，已在 欧洲 的哲学、语言学、知识、艺术和教育领域中占据了主导地位。准确地说，标志着欧洲文化全球扩张开始的这个时期，颠覆了欧洲千百年来以 地心说 为主的 中世纪 世界观 。文艺复兴时期出现的重要人物有 列奥纳多·达·芬奇 、米开朗基罗、 塞万提斯·萨维德拉 、马丁·路德、阿尔布雷希特·丢勒、 约翰尼斯·开普勒 、 第谷·布拉赫 、若阿基姆·帕蒂尼尔、康坦·马赛斯、安东尼斯·莫尔、 耶罗尼米斯·博斯 、 伊拉斯谟 与老布吕赫尔等。
在17世纪，发生了 西班牙 逐出摩尔人事件与三十年战争。16世纪的文艺复兴开启了通往其后一百年的大门，社会得以摆脱教会灌输的刻板旧习与强加的苛捐杂税。
到了18世纪，一大显著的科技成就是蒸汽机的发明。文化方面出现了百科全书， 天文学 也得到了长足发展。在这个世纪里，爆发的战争有 美国独立战争 ，法国大革命，西班牙、 波兰 、 奥地利 三国相继爆发的王位继承战争，以及 七年战争 。
此外， 葡萄牙 首都 里斯本 在18世纪时还发生过一场巨大的灾难，一场破坏性的大地震摧毁了整个城市。 启蒙运动 是这个世纪的文化主流。
背景
从 地中海 东岸出发，沿着丝绸之路穿越 中亚 抵达 中国 的 西安市 ，甚而抵达 太平洋 西岸。
探索时代的开始，是由于商业贸易上急迫需求的刺激。最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往 亚洲 的海路航线，以带回东方的香料。因为，从陆路到达亚洲的路程十分遥远，商队必须穿越亚洲的多个地区；而当时 欧洲 同亚洲的贸易已被 威尼斯 和 热那亚 等地的 意大利 商人垄断。
自古以来，西方便有着两条通向东方的 贸易路线 ：其一是始于 埃及 和 伊拉克 的海上路线，其二则是被称为“丝绸之路”的陆上路线。海上路线利用了季风的特点：在每年的4月到6月之间，船只从 苏伊士 或 巴士拉 出发，分别经由 红海 或 波斯湾 进入 阿拉伯海 ，再顺着从海洋吹向大陆的 西南季风 航往 印度洋 和中国海。大约在6个月后，也就是在10月到12月之间，吹向海洋的 东北季风 又会将航船带回其始发地。
作为陆上路线的丝绸之路，其贸易路线西起 地中海 东岸（主要有亚历山大港、 大马士革 与 阿勒颇 等城市）与 黑海 沿岸。从这些地方出发，经过 里海 南部进入 亚洲 并穿过 巴格达 ，分为几条支路穿过内陆地区后再汇集于 咸海 附近。在 中亚 的布哈拉，开始分路前往 印度 的 德里 与阿格拉。经过布哈拉，到达 帕米尔高原 北部的 撒马尔罕 后，丝绸之路再次出现分支：往北通向 阿拉木图 ，往东穿越中亚，并沿 昆仑山脉 或 天山 行进抵达中国城市 西安市 。
穆斯林在大部分时期里都控制着通往东方的各条商路。 亚历山大 、 阿勒颇 与 大马士革 被称为当时的“ 铁幕 ”。只有在13世纪下半叶到14世纪，当成吉思汗家族的 蒙古帝国 极盛时，以 马可·波罗 为代表的 欧洲 人才与“ 辽朝 ”取得了联系。
已有的 贸易路线 可以运送宝贵的香料，但却不得不遭受沿途关卡的层层盘剥，贸易受到了严重影响；这还没有算上多变的政治局势和盗匪的骚扰。进入十五世纪， 威尼斯共和国 受到 奥斯曼帝国 的封锁与入侵，西方人急迫地需要找到一条通往东方的新商路。
在当时， 地图学 、航海术与造船术都取得了可观的进步。随着技术的进步， 卡瑞克帆船 与 卡拉维尔帆船 相继在 伊比利亚半岛 出现，远洋探险成为了可能。这些融合了传统 阿拉伯 船只与传统 欧洲 船只特点的帆船，首次能离开风平浪静的 地中海 ，安全地航往 大西洋 的开放水域进行探索。
伊比利亚半岛上的王国的 社会结构 类似于公司。大家庭中施行长子世袭制，家庭中的长子可以继承家产，次子则可能进入教会，或在同 摩尔人 的战斗中碰运气，用努力来赢取荣耀和土地。当 伊比利亚半岛 的土地都被征服者们瓜分 尽后， 北非 和 罗马 治下的廷吉塔纳 毛里塔尼亚 便成为了征服者们的新目标。 葡萄牙 先于 卡斯蒂利亚 完成失地收复，并已开始在北非建立 殖民地 。 阿拉贡王国 亦先于 卡斯蒂利亚 完成失地收复，并已派遣探险队去寻找直接穿越 地中海 的新航线。
在 卡斯蒂利亚 完成 收复失地运动 后， 伊莎贝拉一世 下令军队继续征战 非洲 。然而，向西通往 印度 （实际上是美洲大陆）新航线的发现，改变了她原定的计划，从而持续了近8个世纪的征服活动也得以在这片未知土地上继续下去。
探索
马可·波罗 （1253年－1324年）
13世纪时 蒙古帝国 的版图，地图制于1923年。 蒙古帝国 是历史上最辽阔的帝国之一，居住在其境内的人口大约占当时全世界人口的一半。
中世纪 晚期，有一系列的 欧洲 探险队曾跨过欧亚大陆前往 亚洲 ，他们是探索时代的先驱者。尽管统一了大半个欧亚大陆，将 中国 到 中亚 的 商路 悉数纳入囊中的蒙古正对 欧洲 觊觎万分；一部分欧洲人还是利用这个机会前往了东方。随着欧洲到中亚的商路逐渐为 意大利 城邦的商人所控制，意大利人成为了前往东方的主要人群。他们与 近东 地中海 的亲密关系，使得他们更愿意同这一地区贸易，而不是与更东边的地区。 教皇 亦派遣了探险队，希望能够找到 基督教 的皈依者，或寻到传说中祭司王约翰的王国。
在已有的史料中，有记载的第一名前往东方的旅客名叫柏郎嘉宾，他于1245年至1247年间到达了蒙古并返回 欧洲 。然而， 马可·波罗 在1271年到1295年的旅行才是其中最知名的一次：他穿越了整个欧亚大陆，并抵达了大陆的最东面。后来，《 马可·波罗游记 》以故事的形式详细地记录了他的旅程，这本书在欧洲流传甚广。
这些旅行并没有发挥立即的作用。实际上， 元朝 在不久后便以其扩张的速度瓦解了。前往东方的商路变得更加危险，更不容易穿越。14世纪的 黑死病 同样牵制了东西方的旅行和贸易。此外，通往东方的陆上路线太长，且多被与 欧洲 作战了多个世纪的伊斯兰帝国控制，商队几乎无法维持有利可图的贸易。随着热衷于侵略扩张的 奥斯曼帝国 的崛起，欧洲与 亚洲 的交流变得更加困难。
郑和下西洋
15世纪初 朝鲜 所制的地图《混一疆理历代国都之图》，显示了 郑和 时代 明朝 及其藩属国的 世界观
郑和（1371年－1435年）是一位中国的探险家和 航海家 ， 朱棣 曾多次命其率领船队远航，这史称“ 郑和下西洋 ”。
郑和航行的目的主要有以下几条：一为安抚东南亚诸邦，“ 宣德 化而柔远人”；二为寻找 惠帝 允 ，这一点可在《 明史 》中得到查证；三为同 印度 诸国建立联系，以便从腹背夹击 帖木儿帝国 。此外，现代 郑和 研究者亦总结了其他的一些原因，譬如建立从南亚向西航行的中途候风转航的据点、开辟新航路，使海外远国“宾服”于中国等等。
在航行中， 郑和船队 采用了多种导航方式，主要有：被称为“过洋牵星”的 星座 观测方法，与使用 罗盘 测定针路的指南针方法。此外，世界上最早的一批海图亦出自郑和船队之手，其中流传至今的有 茅元仪 《 武备志 》中收录的《 郑和航海图 》。 郑和 探索了东南亚与南亚的大部分地区，如交趾支那、 马六甲 、 暹罗 、爪哇、加尔各答、 斯里兰卡 等。此外，他还到达过 波斯湾 、东非与 埃及 。有少部分学者甚至认为郑和曾经抵达过美洲大陆，也即是认为他先于 哥伦布 发现了美洲；这批学者中的代表人物当推《 1421:中国发现世界 》的作者 加文·孟席斯 。在途经的国家， 郑和船队 用 中国 的特产换来了象牙、 染料 与宝石等商品，并为皇帝带回了 长颈鹿 、 非洲鸵鸟 、 金钱豹 、狮子等珍奇动物。
从1405年到1433年， 郑和 共计下西洋7次。在第1、3、4、7次的出航中，舰队的随船人员均超过27,000人。 郑和下西洋 的船队极有可能是当时世界上最庞大的舰队，其第一次下西洋所携带的船只共计208艘。郑和乘坐的宝船长44丈、宽18丈，有9条 桅杆 与12张帆，并由约200名船员操作。
郑一钧认为，郑和的航海建立了亚非国际间的和平局势，促进了亚非 国际贸易 的发展，传播了 中国 的文教，并为中国带来了新的海外知识。此外，他亦指出了 郑和 下西洋的局限，认为郑和的航海并未带来中国 资本主义 的发展。学者 张箭 认为， 郑和下西洋 并没有太大的经济需求，他的七次大规模航海不仅没有为 明朝 带来巨大的利润，反而令国库空虚。但是，郑一钧并不同意导致国库空虚一说，并以 郑和 六下西洋所带回的100多万两银子均被用于修建南京大报恩寺，而未被纳入国库的事例来加以佐证。 利玛窦 曾经这样评价道，中国的“皇上和人民却从未想过要发动 侵略战争 ”，因为他们“满足于自己已有的东西，没有征服的野心”。这一点亦体现在美国《 国家地理 》杂志于1998年所评出的千禧世界 航海家 名人里。其中， 郑和 是东方唯一一位入选的人物，而他入选的主要原因便是由于他从未公开表达过对 殖民主义 的期望。
葡萄牙探索
主条目： 香料贸易
探索东方的渴望是由多种原因造成的。其中最主要的原因，是去寻找获取香料的新航线，以取代受政治环境影响而随时可能停止供应的陆地贸易。货币主义者则认为，开启探索时代的主要原因是 欧洲 贵金属的剧烈流失。欧洲经济建立在金、银货币的流通上，通货的短缺会让欧洲出现 经济萧条 。还有一个因素是，在 收复失地运动 中， 伊比利亚半岛 上的 基督教 国家已与穆斯林国家作战经年，半岛上的基督教国家极需去寻觅海外盟国来反击当地的 伊斯兰教 势力（例如传说中的祭司王约翰），从而打破 伊斯兰教 的制约力量。此外，他们也从 阿拉伯 邻居那学到了很多东西。譬如，在 卡拉维尔帆船 的发展过程中，阿拉伯三角帆技术的引入改进了船只的机动性。另外，通过从 阿拉伯人 手里重新获取的 古希腊 地理文献，欧洲人首次对 非洲 和 亚洲 有了一个大致的印象。
恩里克王子
恩里克王子是 葡萄牙帝国 国王若昂一世的三子，他曾参与了其父指挥的征服 休达 的战役，并在萨格里什（今圣维森特角）开办了世界上的第一所航海学校。恩里克的计划是探索非洲 西海岸 ：在几个世纪里， 西非 与 地中海 世界的 贸易路线 都必须跨越 撒哈拉沙漠 ，而 北非 的路线则被 葡萄牙 的宿敌穆斯林国家控制；因此，葡萄牙人希望可以绕开 伊斯兰教 地区，通过海路直接与西非展开贸易。
1415年与1416年，恩里克曾两次派人去探索了 加那利群岛 。1418年，恩里克派贵族 若昂·扎尔科 和特里斯唐·瓦斯·特谢拉出航探险，在一场风暴过后，他们意外地发现了 马德拉群岛 的 圣港岛 。第二年，恩里克派遣此二人再次出航去建立 殖民地 ，这次他们发现了马德拉主岛。此后，恩里克曾两次派人去征服加那利群岛，但却由于当地 土著 的抵抗与供给不足而不得已中止。1431年到1432年，恩里克派出的探险队逐步地发现了尚无人类居住的 亚速尔群岛 ，不久后 葡萄牙 便开始 殖民 该群岛。
1434年，恩里克派吉尔·埃阿尼什首次越过了博哈多尔角的障碍。这里是当时西方人所知道的最南的地点。1437年，恩里克参与了葡萄牙对 北非 的战役，但葡萄牙在这场战役中遭到惨败，恩里克的弟弟费尔南多亦被俘为人质。1448年，恩里克下令在北纬20度左右的阿奎姆岛建立据点，这成为了欧洲人在 西非 海岸建立的第一个殖民据点。在二十年内， 葡萄牙 用武力取得了 撒哈拉沙漠 地区的控制权，并开始在现今的 塞内加尔 地区进行黄金与 奴隶贸易 。
达伽马
瓦斯科· 达伽马 （1469年－1524年）
在不断发现 金矿 的同时，1469年－1472年葡萄牙人发现了 圣多美和普林西比 ，后来在那里建立起了世界上的第一个制糖业 殖民地 。1482年， 迪奥戈·康 率领的一支探险队与 刚果王国 取得了联系。
1487年是一个重要的转折点， 迪亚士 受 葡萄牙 国王 若昂二世 委托出发寻找 非洲 大陆的最南端，他率三艘船只从 里斯本 出发，沿着 西非 海岸南下，而在南纬29度遭遇暴风漂流十三日，最后在1488年2月3日进入非洲南端的 莫塞尔湾 。他并发现了非洲最南端的 厄加勒斯角 与西南端的风暴角，而后风暴角被若昂二世改名为 好望角 。这意味着进入 印度洋 的航线已被发现。
1498年， 达·伽马 借由一位熟悉西 印度 洋季风规律的回教徒领航员之助，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。
葡萄牙西班牙
主条目： 克里斯托弗·哥伦布
卡斯蒂利亚王国 是 葡萄牙 的竞争者，但它对 大西洋 的探索要略晚于葡萄牙：到15世纪末，尽管卡斯蒂利亚的航海者们已开始在大西洋的海面上从事商业贸易与海上劫掠的活动，但还未与这位半岛上的邻居展开直接的竞争。两国的第一次对抗发生在 加那利群岛 ， 卡斯蒂利亚 通过阿尔卡苏瓦什条约确立了对群岛的拥有权，在1478年到1496年间通过武力征服了当地的 原住民 关契斯人后，卡斯蒂利亚吞并了整个群岛。另一方面，卡斯蒂利亚的海军则致力于在 伊比利亚半岛 上赢得对 伊斯兰教 的战争。在完成 收复失地运动 后， 卡斯蒂利亚 将海上舰队悉数派出，去搜寻新的 殖民地 与海外 贸易路线 。
1492年， 伊莎贝拉女王 资助了 克里斯托弗·哥伦布 的探险活动，希望他找到向西航往 印度洋 的路线，以替代在《阿尔卡苏瓦什条约》中规定由 葡萄牙 人保 有的 南非 航线。 哥伦布 终究没有抵达 亚洲 ，但他却意外地发现了一片新大陆——即美洲大陆。
通往“亚洲大陆”（欧洲人称之为“印第安”）新航路的发现，让 西班牙 与葡萄牙在 势力范围 的划分上再起纠葛，最后在 教皇 亚历山大六世 的介入调停下，两国于1494年签订了《托尔德西里亚斯条约》，这一条约为两国划定了欧洲之外的已知世界上的势力范围。 佛得角 群岛以西370里格的 子午线 成为了两国的势力分界线。分界线以东归 葡萄牙 ，即 非洲 、 亚洲 与 南美洲 东部（巴西东北的少部分）；分界线以西归西班牙，即绝大部分的 美洲 大陆、 太平洋 的岛屿以及当时尚未发现的陆地。
发现新大陆
主条目：发现美洲
1499年－1504年间，为 西班牙 国王效劳的意大利人 阿美利哥·维斯普西 考察了南美洲 东北 沿海地区，认为这里不是 印度 ，而是一块新大陆。后人将这块大陆以他的名字命名为亚美利加洲（ America ）。
在深入探索了美洲大陆后，西班牙发现了两个大帝国： 阿兹特克帝国 与 印加帝国 ，这两个帝国面积的广袤程度与人口的稠密程度都远超 欧洲 任何一个国家。通过和当地被镇压的民族联合，并在欧洲人无意间带来的疾病的协助下， 西班牙 征服者 轻而易举地征服了这两个帝国。然而，当地文明的顽强反抗却成为欧洲人不得不面临的一个问题，他们必须得进行一场长期的战争来镇压他们。
1510年时， 瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚 在美洲大陆上建立起了第一个 殖民 城市圣玛丽亚-拉安蒂瓜德尔达里恩。他后来还成为了第一位看见“大 南海 ”（即 太平洋 ）的欧洲人。
美洲
在发现美洲之初， 克里斯托弗·哥伦布 与 西班牙 的其他探险家都对这次以经济为目的的探索的成效感到失望：与 非洲 和 亚洲 不同， 加勒比群岛 的居住者们并没有黄金或者其他西班牙人觉得有价值的财物。但是，他们在玉米、 木薯 、棉花、花生、辣椒、菠萝、 番薯 与烟草等作物方面的产量却十分庞大，而旧大陆对这些作物都一无所知。不久后，随着更多的探索者来到这片大陆，欧洲人发现了这些新作物，并意识到了它们的商业价值可以让西班牙人在 欧洲 市场中占据一席之地，能与 葡萄牙 和 意大利 人从非洲与亚洲带回的货物竞争。因此，除了上述的作物外， 西班牙 人还将 香荚兰 、西红柿、马铃薯、 可可 及其制品 巧克力 、 多香果 与制造 染料 的 胭脂虫 引入了 欧洲 。当运送胭脂虫的 西班牙 商船 被 英国 或 德国 的海盗劫掠时，不识货的海盗们往往会把货物扔进大海。
在哥伦布到达 美洲 后，许多欧亚非的文明都开始利用和消费这些来自美洲的产品；除了上一段提到的以外，还有橡胶等 经济作物 以及 鳄梨 等旧大陆没有的水果。到了16世纪，西班牙的 加利西亚 与曼切戈斯两个地区已开始为“谁的土地上种出来的马铃薯品质更好”的问题而发生争论。
在征服战争结束后，欧洲人的兴趣依然集中于 香料贸易 方面。此外，他们还热衷于探寻以金银为主的贵金属资源：贵金属的积累使得 欧洲 在18世纪得以进入 工业社会 。
环球航行
参见： 斐迪南·麦哲伦
斐迪南·麦哲伦 （1480年－1521年）。然而，在欧洲最受欢迎的香料并没有出现在这片新的大陆上，因此 西班牙 王室依然对 东印度 保持着极大的兴趣。1519年，在 埃尔南·科尔特斯 在 墨西哥 登陆时，西班牙资助了 葡萄牙 航海家 斐迪南·麦哲伦的探险。这次远航的目的，是去寻找向西通往 香料群岛 （亦称 东印度 群岛）的 贸易路线 ，这可以让西班牙在不违反《托尔德西里亚斯条约》的前提下通过 香料贸易 来获取利润。 麦哲伦 曾试图向葡萄牙请求资助，但受条约限制的葡萄牙并没有同意。
麦哲伦
斐迪南·麦哲伦 曾积极地参与了 葡萄牙帝国 对 印度 和 马六甲 的 殖民 活动，可他却没有 达·伽马 在 曼努埃尔一世 前的那份幸运：1513年，他被派往 摩洛哥 清剿海盗，在一场战斗中他的一条腿落下了残疾。回到 葡萄牙 后，他在晋见国王时恳求国王念在多年的功劳上为他增加俸禄，但却被拒绝了。失望至极的 麦哲伦 离开了自己的职位，在家乡停整了几年，接触到了邻国 西班牙 的航海者与国王，还同制图师与天文学家鲁伊·法莱罗建立了友情——法莱罗对麦哲伦的未来有着举足轻重的影响。
香料群岛 位于 印度尼西亚群岛 中，东西分别为 新几内亚岛 与 苏拉威西岛 ，南临 澳大利亚 大陆。这一片群岛成为了当时 欧洲 探险家们竞相追逐的目标。
斐迪南·麦哲伦 在很早以前便相信有着一条向西穿越“大南海”通往香料群岛的海峡；过去曾经有探险家寻找过这条海峡，但都却无功而返。一次又一次的探索都被看似无穷无尽的岩石所阻碍，由此，很大一部分制图师都设想 美洲 大陆的土地会一直延伸到 地球 的南极。然而， 麦哲伦 坚信两大海洋间必有通道相连，并希望得到一支舰队来证明自己的观点。法莱罗支持了麦哲伦的行动。1517年10月20日，麦哲伦前往了 西班牙 南部大港 塞维利亚 ，寻求为西班牙王室效劳的机会。他将自己的计划呈交给了当地的商局，并在1518年3月22日与西班牙国王 卡洛斯一世 签订协议，揭开了大航海时代中最耀眼夺目的一页。
得知这件事的 葡萄牙 国王 曼努埃尔一世 ，打一开始便打算去破坏 斐迪南·麦哲伦 的航行。夺取了 马六甲 控制权的葡萄牙，已开始计划征服其最后的目标——香料群岛。在当时，两个国家的君王都十分注意自己出现的场合，因为葡萄牙的曼努埃尔一世即将迎娶 西班牙 国王的姐姐埃莱奥诺。然而，两国间私下的角力仍然十分激烈，葡萄牙曾派出大使阿尔瓦罗·德科斯塔（Álvaro de Costa）试图行刺 麦哲伦 ，而 卡洛斯一世 则希望夺取 葡萄牙 在 香料贸易 上的优势地位。
麦哲伦 的舰队
根据与卡洛斯一世签订的协议，船队必须由 斐迪南·麦哲伦 和法莱罗这两位拥有平等权力的船长指挥。亦是天文学家的法莱罗还负责为这次航海制造必要的航海用具，及解决棘手的经度问题。法莱罗为此提出了三个方案：分别是通过月球的 纬度 、日月的冲合或 磁针 的偏角来获取经度。然而，法莱罗在将各个方案解释清楚前便离开了船队，宇宙结构学家安德烈斯·德圣马丁继承了他的工作，并选择了在当时可得出较满意结果的第二种方案作为测量经度的方法。
由于法莱罗的离去，他对船队的指挥权转移到了 斐迪南·麦哲伦 上将手中。然而，船队中最大吨位的船圣安东尼奥号的舰长—— 布尔戈斯 城 主教 的堂兄弟——胡安·德卡塔赫纳得到了另一份令其拥有与 麦哲伦 平等权力的补充文件，文件委任他“协助”（adjunto） 葡萄牙 人（指麦哲伦）以确保该次派遣的顺利进行，并留意和防止疏忽的发生。这样的决定带有一些政治上的考虑，但却是有害的；因为尽管 麦哲伦 拥有对舰队的绝对指挥权，但 卡塔赫纳 的加入多少带有些限制其职权的意味。这个决定在后来导致了两人极为严重的对立。
船队由5艘 卡瑞克帆船 共265名船员组成：旗舰为 特立尼达 号（ Trinidad ），其余四艘分别为圣安东尼奥号（ San Antonio ）、 康塞普西翁 号（ Concepción ）、维多利亚号（ Victoria ）与圣地亚哥号（ Santiago ）。其中最大的船为120吨的 圣安东尼奥 号，最小的为75吨的 圣地亚哥号 。每艘船都装备了足够的武器，并为交易和补给准备了丰富的物资：有 蛋糕 、酒品、醋、 干鱼 、 熏肉 、 蚕豆 、 鹰嘴豆 、 小扁豆 、面粉、大蒜、奶酪、蜂蜜、 苦杏仁 、 河刀鱼 、 沙丁鱼 、 葡萄干 、李子、 无花果 、食糖、 榅桲 果、 芥末 、 刺山柑 与 喜米 ；船队甚至还带上了6头母牛，以获取新鲜的牛奶和牛肉。 斐迪南·麦哲伦 的整个舰队共花费了8,751,125 西班牙 金币。1519年9月20日，在这个星期二的黎明，麦哲伦率领他的手下从桑卢卡尔-德巴拉梅达出发，开始了人类历史上的首次环球航行。
9月26日，向西南航行的舰队抵达了 特内里费 岛，并在该岛补充了饮水、食物和木材。他们在加那利一直停留到了10月3日；10月3日的午夜，麦哲伦下令舰队启航，并航向南方的 塞拉利昂 方向。 卡塔赫纳 对舰队没有按照既定路线航向巴西感到惊讶，并因此要求麦哲伦 海军上将 给出解释。但从当时的情况来看， 麦哲伦 似乎没有理会他，并依旧维持着他的航线。显然，这次事件并没有引发任何直接的后果；但在经过14天的逆风航行后，更加不满的卡塔赫纳开始拒绝向 麦哲伦 上将行问候礼。脾气易受周遭环境影响的麦哲伦，在一开始便要求 卡塔赫纳 必须向他行问候礼，但这一要求没有得到满足。在两人的一次见面中，卡塔赫纳公开违抗了麦哲伦的权威：麦哲伦于是下令解除他的军职并逮捕他。路易斯·德门多萨（Luis de Mendoza）自愿监管被解职的 卡塔赫纳 ，以避免这名 西班牙 贵族沦为底舱的囚犯。安东尼奥·德科卡（Antonio de Coca）则被指派为圣安东尼奥号的船长。该次事件在后来还导致了更加严重的后果。
在穿过 大西洋 后，舰队抵达了南纬23度附近的巴西圣阿戈斯蒂纽角，他们在这里得到了肉类、水果和马铃薯的补给，并同当地的部落建立了友好的关系。然而，舒适的几天很快便过去了。在到达南纬34度后，他们以为已经抵达了海峡，但那其实只是 拉普拉塔河 的河口。他们花费了15天时间去探索这片巨大的河口，哪怕是一条极小的通道也没有被放过。2月24日，他们望见了南纬40度附近巨大的圣马蒂亚斯湾（San Matías），在探索过后，他们又一次抱着失望启航。3月31日，他们在南纬49度发现了巴塔哥尼亚海岸的一片巨大的 海湾 ，由于当天是圣胡利安日（San Julián），这片海湾便依此被命名为圣胡利安湾。 斐迪南·麦哲伦 决定将舰队停泊在该地，直到冬季结束。
第一次环球航行
由于之前的探索屡遭挫折，人们开始怀疑这次探险是否真能取得成功。随着冬季严寒的到来，凛冽的寒风变得愈加频繁，在这一片荒芜人烟的地域，一股不满的情绪在船员里迅速弥漫开来。各船的船长们开始抱怨麦哲伦的缄默：“既不向高级官员征询意见，也不给出未来的行程安排”。另外，舰队的食物配给也被缩减。注意到了这些紧张气氛的 麦哲伦 ，决定在到达圣胡利安港后的1520年4月1日棕枝主日当天，将船员们集中在一起举行 宴会 。然而，只有部分船员参加了这次宴会，维多利亚号的船长路易斯·德门多萨、 康塞普西翁 号的船长加斯帕尔·克萨达（Gaspar Quesada）与 圣安东尼奥 的船长安东尼奥·德科卡都拒绝出席宴会。到这时，情况变得不可挽回了，由于不能冒失去最大的一艘船圣安东尼奥号的危险， 斐迪南·麦哲伦 撤下了它的船长科卡，并让自己的亲戚阿尔瓦罗·德梅斯基塔（Álvaro de Mesquita）取代了他的位置。
当天夜里，克萨达、科卡与 卡塔赫纳 主动采取了行动：他们的支持者通过小艇登上了 圣安东尼奥 号。在登上甲板后，他们直闯梅斯基塔的房间，夺取了该船的控制权。船上的助理舵手胡安·德埃洛里亚加因为反抗而被克萨达刺伤。没过多久，船上的 葡萄牙 籍船员们便全部遭到囚禁了。未反对该次兵变的船员被赏以食物和酒品。这次行动非常迅速，并获得了成功。叛变者们回到了自己的船上，并让 胡安·塞瓦斯蒂安·埃尔卡诺 掌管了圣安东尼奥号。在旗舰 特立尼达 号上，麦哲伦上将直到第二天天明才知道发生了什么事。他在这次兵变中总共失去了三艘船： 康塞普西翁 号、维多利亚号与圣安东尼奥号。
麦哲伦 看穿了叛变者们的优柔寡断：他们没有趁机提出要求，也没有制定好行动计划。于是，麦哲伦派出了一支由特立尼达号的警官贡萨洛·戈麦斯·德埃斯皮诺萨（Gonzalo Gómez de Espinosa）率领的5人分队，乘坐小艇前往维多利亚号向门多萨递交信件，没有发现危险的门多萨让他们上了船。埃斯皮诺萨在门多萨阅览信件的时候刺死了他，而杜阿尔特·巴尔博扎率领的60人也顺利登船，并重新控制了维多利亚号。至此，维多利亚号上的叛乱已被镇压。
“万圣海峡”
在圣胡利安港停泊的同时， 斐迪南·麦哲伦 还让霍安·塞拉诺（Joan Serrano）率领圣地亚哥号朝南探索附近的地区。圣地亚哥号最远航行到了由 冰川 融冰形成的 圣克鲁斯河 入海口。在这里，这艘船由于风暴而沉没。8月24号，剩下的四艘船从圣胡利安港出发，在航行两天后抵达了塞拉诺发现的河口，并在这里停留了近两个月，以等待夏天的来临。然而， 麦哲伦 并不知道，他们距离那个海峡只有一步之遥了。
10月18日，舰队启锚并继续朝南航行。在三天后的圣乌苏拉和11,000位处女日时，舰队抵达了一处海角（即比尔赫内斯角（Vírgenes））。在绕过海角向西航行后，他们发现了一片两侧林立着悬崖与雪山的 海湾 ，看上去似乎没有尽头。按例行程序， 斐迪南·麦哲伦 派圣安东尼奥号与 康塞普西翁 号深入海湾内部探索， 特立尼达 号和维多利亚号则负责外海的探索。圣安东尼奥号的船长埃斯特万·戈麦斯私自违背了 麦哲伦 的命令，在其余人不知情的情况下率船返回了 西班牙 。于是，麦哲伦的舰队里便又少了一艘船。在经历了对圣安东尼奥号“沉没”的短暂恐惧后，康塞普西翁号带回了好消息：这条水道里有着 潮汐 ，而且水也带有咸味——也就是说，这条水道并不是河流。在 万圣节 当天，三艘船进入了海峡内部。海峡内密布着众多分支、弯道和 海湾 ，这不仅拖慢了舰队的行程，还令舰队面临危险：除了持续不断的寒风外，船员们还必须时刻留意着附近的礁石和浅滩。舰队在海峡内部发现了一处河口，并将之命名为德拉斯萨尔迪纳斯（de las Sardinas）。在该处， 斐迪南·麦哲伦 派出一艘小船去探索前方的航道，三天后，小船顺利返回并带来了好消息：他们发现了出口：这个出口被命名为希望角（Cabo Deseado）。
麦哲伦的舰队不但成功地找到了穿过 南美洲 通往 太平洋 的海峡；而且还完成了人类历史上的首次环球航行——在经过三年的艰苦航行后，维多利亚号在 胡安·埃尔卡诺 的率领下重返 欧洲 。
地位衰落
尽管 西班牙 的竞争对 葡萄牙 的垄断造成了威胁，但葡萄牙的探索与 殖民 依然在继续进行着。葡萄牙人是第一批抵达 日本 并与该国展开贸易的欧洲人。在 曼努埃尔一世 国王的统治下， 葡萄牙王国 为继续控制其宣称拥有的土地和 贸易路线 制定了详细的计划，他们的策略是在通往东方的主要航道上修建一系列的要塞。这样的要塞与 殖民地 有 黄金海岸 、 罗安达 、 莫桑比克 、 桑给巴尔 、 蒙巴萨 、索科特拉、 霍尔木兹海峡 、加尔各答、 果阿邦 、 孟买 、 马六甲市 、澳门与帝汶。此外， 葡萄牙 人还统治着巴西，这片土地于1500年由葡萄牙人 佩德罗·卡布拉尔 发现。根据1494年的《托尔德西里亚斯条约》，巴西被“划分”在了 葡萄牙 的一侧。
葡萄牙的本土位于 伊比利亚半岛 沿海地区，难以向内陆扩张。随着时间的过去，过于窄小的本土极大地限制了它的扩张能力，令它无论在财政还是人力上都显得越来越力不从心。此外，分布于全世界的 葡萄牙 要塞长期面临着人力与装备缺乏的处境。因此，葡萄牙无法与其他更加强大的势力竞争，其 殖民地 与贸易注定要被他国蚕食，它在东方贸易中的垄断地位已不再长久。 葡萄牙 在东方霸权的衰落肇因于 荷兰 、 法国 和 英国 的探索的展开：这三个国家在 教皇 划分世界的时候并未参与其中，因此它们没有遵守葡西间条约的必要。1580年， 西班牙 国王 腓力二世 以 葡萄牙 前国王 塞巴斯蒂昂 的合法继承人的身份兼任了 葡萄牙 的国王（腓力二世是葡萄牙国王 曼努埃尔一世 的外孙）。合并后的帝国又因为过于庞大而失掉了它的绝对优势，无法应对来自新兴势力的竞争。
在 西非 、 中东 与 俄罗斯远东地区 ，英国与荷兰逐渐蚕食掉了 葡萄牙 的一部分 殖民地 。 孟买 在后来被作为结婚礼物赠送给了 英国 。只有澳门、 东帝汶 、 果阿邦 、 安哥拉 、 莫桑比克 与巴西还在葡萄牙的实际控制之下。荷兰人曾经夺取了巴西将近一半的土地，但最终还是被 葡萄牙 人夺回了。
新兴国家竞争
非 伊比利亚半岛 的国家并不认同《托尔德西里亚斯条约》。 法国 、 荷兰 （从 西班牙 取得独立后）与英国均有着航海的传统；而尽管 伊比利亚 国家对它们严加防范，但法、荷、英 三国 最终还是得到了伊比利亚的新技术与新海图。
曾为西班牙人工作的 意大利 航海家 乔瓦尼·卡博托 率领了法、荷、英三国派出的第一支探险船队。受 英国 资助的卡博托率领他的船队开启了 英法海底隧道 共同探索 北美洲 的时代。大部分西班牙人都忽视了辽阔的美洲大陆北部，认为那里遍布游牧民族且未建立庞大帝国，较之中美更难以控制。卡博托、 雅克·卡蒂亚 和其他航海者希望在北方找到通往富庶东方的水道，但他们都没有成功。水道并没有找到，然而这些探索却展示了别的可能性：17世纪初，来自中欧与北欧的殖民者登上了北美洲东岸，建立起了最早的一批北美 殖民地 。
法、荷、英 三国 还在 非洲 与 印度洋 与 葡萄牙 展开了竞争。 荷兰 、 法国 与 英国 的船队活跃于这些地区，对葡萄牙的垄断地位造成了极大的威胁。随着贸易的展开，北欧三国的贸易份额一步步地上升，而葡西的则不断下降。除了贸易竞争外，法、荷、英三国还在当地成立了自己的军队，在葡西旧殖民地的附近建立起了自己的新殖民地。此外，他们还带头对《托尔德西里亚斯条约》中 西班牙 一侧的 太平洋 与 北美洲 未知之地进行了探索：荷兰探险家 威廉·扬松 和 亚伯·塔斯曼 发现了 澳大利亚 的海岸， 詹姆斯·库克 对太平洋沿岸进行了 测绘学 ， 维图斯·白令 发现了以他姓氏命名的 白令海峡 。
英国的探索
1577年到1580年，英国的弗朗西斯·德雷克爵士完成了人类历史上的第二次环球航行。另一位著名的英国 航海家 是 亨利·哈德逊 （1565年－1611年），他在北美洲的探险主要有，在1609年对 乔瓦尼·韦拉扎诺 （Giovanni da Verrazzano）于1524年所发现的 哈德逊河 流域进行探查，之后在1610年到达 哈德逊湾 ，使得此两处地点冠其姓氏命名。
英国航海家 詹姆斯·库克 （1728年－1779年）曾三度远征 太平洋 。在航行中，他对太平洋的海岸线以及大洋中的众多岛屿进行了精确的 测绘 ，令它们首次出现在 欧洲 的地图中。库克发现了 澳大利亚 东岸，并声称其为 大英帝国 的领土；他完成环球航行，发现了 新西兰 与 纽芬兰岛 ；此外，他还是最早发现 夏威夷群岛 的欧洲人。
法国的探索
勒内-罗贝尔·卡弗利耶·德拉萨勒（1643年－1687年）是一位著名的 法国 探险家，他对北美大陆进行了深入的探索。他曾横渡五大湖与 密西西比河 ，并对 魁北克 与密西西比河河口之间的地区进行了探索。
第一位完成环球航行的法国人是 路易斯·安托万·德·布干维尔 （1729年－1811年），他探索了马维娜斯群岛、大溪地、 萨摩亚群岛 、 所罗门群岛 与新赫布里底群岛。
另一位著名的 法国 航海家 是 拉彼鲁兹伯爵让-弗朗索瓦·德·加洛 （1741年－1788年）。拉彼鲁兹继承了布干维尔与 库克 探索 太平洋 的未竟之业。他探索了 菲律宾群岛 与澳门，并发现了以他姓氏为名的 拉彼鲁兹海峡 。1788年，他来到了 所罗门群岛 圣克鲁斯群岛的 瓦尼科罗岛 ，之后便杳无踪迹。1826年，人们才在当地发现了他船只的遗迹。
荷兰的探索
第一位完成环球航行的荷兰人是海盗奥利维尔·范诺尔特（1558年－1627年）。1596年， 威廉·巴伦支 （1550年－1597年）发现了 斯瓦尔巴群岛 。此外，后人为纪念 巴伦支 ，还将 新地岛 与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为 巴伦支海 。1616年，荷兰 航海家 威廉·斯豪滕与雅各布·勒梅尔在横渡 太平洋 的航行中发现了 合恩角 。
荷兰探险家 亚伯·塔斯曼 （1603年－1659年）发现了 塔斯马尼亚岛 、 新西兰 、 汤加群岛 和 斐济 。另一位著名的 荷兰 探险家雅各布·罗格温（1659年－1729年）则发现了 复活节岛 以及 萨摩亚群岛 的一部分岛屿。
影响
新航路的开辟使世界开始走向整体，促进资本的原始积累以及全世界物种的交流与传播，加强了各大陆之间的联系。同时 殖民 国在亚非拉地区掠夺资源、屠杀与奴役当地居民、贩卖奴隶等暴行造成了如今亚非拉地区总体落后的局面。
地理大发现时代结束于17世纪末。在15世纪中叶，人类知识总合中已知的陆地面积只占全体陆地的2/5，航海区域亦只有全部海域的1/10；但到了17世纪末，人类知识总合中已知的陆地和海域都已达到全体的9/10。当然，远洋探索依然继续着。直到19世纪， 欧洲 人才开始探索 北冰洋 和 南冰洋 。
过去地理大发现曾被认为是缘于 欧洲 科技的瞬间跃进，或者少数航海先驱的英雄行径。当代史家则逐渐倾向认为，这是从十一世纪以来，欧洲内部经济、文化与科技逐渐成熟的结果。
地理大发现对全世界，尤其是欧洲产生了前所未有的巨大影响，它让 地中海 沿岸的经济活动进入了数千年来最活跃的时期。起初，地中海的权力和财富掌握在位于 意大利 与希腊人手里；随着 君士坦丁堡战役 ， 阿拉伯人 开始显赫于地中海；后来， 葡萄牙 与 西班牙 进行了 收复失地运动 ，发现了新航路并进行了环球航行，意大利城邦失去了他们对东方贸易的垄断， 欧洲 的重心转移到 伊比利亚半岛 上。19世纪，北欧的法、英、荷 三国 开始活跃，他们主导了 大西洋 的经济活动，其中一部分国家的影响力延续至今。
随着远洋探索的展开，跨洋的商业活动变得越来越频繁，海外贸易累积的财富激发欧洲人在美洲和 亚洲 的 殖民 事业，促使 资本主义 与 工业革命 的发展，最终直接、间接地激发了 帝国主义 。此外，在欧洲 社会结构 方面，商人们先后取代了南欧与北欧的封建领主，成为社会中最具权势的阶层。在 英国 、 法国 及其他 欧洲 国家， 资产阶级 逐步控制了本国的政治和政府。
原因
（1）经济根源：“寻金热”以及西欧 商品经济 的发展与 资本主义萌芽 的产生。15世纪以后，西欧各国资本主义生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币，不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。
（2）社会根源：创作于1299年的《 马可·波罗游记 》带来了东方遍地财富的幻想。
（3）宗教推动：弘扬和传播 基督 福音于全世界，是西欧 民族国家 支持哥伦布西航“前往中国”的重要原因。
（4）科学技术的发展： 中国 发明的罗盘针，经 阿拉伯人 西传后于14世纪时在欧洲普遍使用，使航行不致迷失方向。 欧洲 的造船技术当时有了很大进步，出现了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外，当时欧洲流行地圆学说，绘制地图的技术很先进。